身为女仆这是当然的。～遭受诬陷的万能女仆决定踏上旅途～

作者：三上康明

第一卷 序章 承担一切琐碎工作的万能女仆踏上旅途

台版 转自 天使动漫论坛

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图源：真妹控

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「请快点离开。因为我认为像你这种长相平凡、土里土气的女仆不适合这座宅邸。」

这句话无疑是「解雇」宣言。

女仆长和妮娜之间有一个碎裂得无比澈底的壶。

「女仆长，这个壶不是我打破的……我至今从未进入过摆放这个壶的宝物室。」

「闭嘴。有好几位女仆亲眼看到你摔碎这个壶，还匆匆逃走。」

「怎么可能……！」

「无论如何，此事已经定案。只要你离开这个宅邸，离开尊贵的马克伍德伯爵府，我们便既往不咎。」

「可、可是，这真的不是我做的……」

「还是说要用你那微薄的工资来赔偿这个壶吗？这个据说价值三千万戈尔德的壶？」

「那、那种事……我办不到。」

（插图005）

「那么，请快点收拾行李离开。你必须在今天内走人。另外，从现在起禁止你与其他仆人谈话，明白了吗？」

女仆长像是宣告对话结束似的站了起来，紧接着便打开房门，带有威严地站在那里。

恐怕是要她滚出去的意思吧。

妮娜大受打击，并且缓缓起身慢慢走向走廊。

即使如此，她也依然低头恭敬地说道：

「多年来承蒙您的照顾了。祝各位今后健康与幸福──」

砰。

大门被重重关上。

「…………」

妮娜用着连自己都不知道有没有在前进的步伐走向自己的房间。

这里是马克伍德伯爵府的别馆，里面是住在这里工作的女仆或执事等仆人们的房间。

其中包含家政妇、夫人贴身女仆、厨房女仆、洗碗女仆、客房女仆，以及育儿女仆……女仆的种类非常多。

加起来共有三十人。

除此之外还有执事、男仆、厨师以及侍者。

马克伍德伯爵财力雄厚，能够雇用如此多人。

妮娜终于回到自己的房间。

这间只容得下一张床、书桌和衣柜的房里，妮娜的行李少得可怜。

为了收拾行李，她拿出一个保养良好的旅行箱──虽然几乎没有使用，这是她五年前来到这座宅邸时带来的物品。

──妮娜，原本想等你长大后再买个大行李箱给你，可是你还这么年幼就要去工作了呢。没办法，虽然这是我小时候用过的，现在也还算堪用，你就拿去吧。

这是完美地传授所有女仆技术的师父送给自己的旅行箱。

「……师父，对不起。」

将行李收进箱里的同时，她不甘心地流下泪水。

「我……明明还能继续为这座宅邸效劳……结果却被赶出去了……」

三岁开始帮忙家务，五岁因为家务天赋而被师父看中，并且与师父一起工作。

十岁得到师父的认可后，妮娜独自来到这座马克伍德伯爵府。

在那之后过了五年──如今妮娜芳龄十五。

她没想到会以这种形式，因为自己毫无头绪的罪名而被逐出宅邸。

「……如果我最后的工作是『离开这里』，那就必须好好完成才行。」

她想起师父的教诲。

──身为女仆，无论何时都要完美地完成工作。绝对不能太出风头喔。因为引人注目是主人的工作。

妮娜用小镜子整理仪容。

黯淡的茶色头发在左右两边绑成辫子，她迅速整理好散乱的地方。

透过眼镜能看到天空色的眼眸，眼睫毛被泪水沾湿。她拿出手帕擦拭，想尽可能恢复原样。

妮娜没有便服。毕竟只要有女仆服，就算走在街上也不突兀，而且女仆几乎没有假日──虽然也有女仆会休假，妮娜不愿意自己休息一天而害得宅邸变脏，或是其他仆人的工作被耽搁，因此她从未放假。

妮娜在女仆服外面披上一件外套。

「啊，对了……我必须交接工作──」

──从现在起禁止你与其他仆人谈话。

对了，她不能再跟任何人说话了。

「…………」

甚至无法交接工作到她满意为止就得离开。

「……但是，至少这点程度的话……」

妮娜拿出自己整理好的笔记本──她统整了这个宅邸来访宾客的名字、特征、饮食喜好和注意事项。

只要交给别人，肯定可以派上用场。

妮娜朝着自己度过五年的房间行礼。

床单平整，房间角落也一尘不染，是一间被完美打理过的房间。

她喜欢让整个宅邸都保持在这种状态。

「──唉，你看那边。」

「──啊～……那不是今天被开除的妮娜吗？」

当她踏出走廊时──

「──我之前就觉得如日中天的马克伍德伯爵大人宅邸里竟有那般朴素之人，真是让人无语呢。」

「──嘘。会被她听见喔。」

「──没关系啦。反正她已经跟这座宅邸没关系了吧？」

其他女仆都在一旁窃笑。

她们身穿女仆服，然而精心打理的发型和若无其事戴上的饰品，都是希望能得到宅邸主人的宠幸。

倘若可以成为贵族的爱妾，就能随心所欲过上奢侈的生活。

当然──她们的工作水准可想而知；至于她们偷懒的部分，以往都是由妮娜承担。

即使如此，妮娜还是走向其中一人。

「……干嘛？」

妮娜将笔记本递给满脸厌恶的女仆。

「这、这不是交谈，而是我的自言自语。这是关于宅邸访客的汇整清单，未来一定可以派上用场。」

「…………」

「…………」

「…………」

「我就把它放在这里了。」

因为对方始终不接过笔记本，妮娜便将它放在她们脚边，然后转身离去。

承蒙师父的推荐，妮娜以夫人贴身女仆的身分来到这座宅邸。

她精通外语且礼仪周全。

妮娜作为贴身女仆的工作表现很优秀，但除此之外的事情她同样放不下心。

走廊肮脏、出餐方式杂乱，少爷们的教育水准也不到位。

这一切都是身为当家的伯爵在录取女仆时，主要注重「外表」的缘故。

当然，其中也有需要姣好外貌的会客室女仆。

但是连那些无须接待客人的女仆也按外貌挑选，所以宅邸各处的工作才会屡屡延迟。

而解决这些问题的人，就是妮娜。

即使是如此庞大的宅邸，妮娜也是唯一一个能完成所有工作的仆人（万能女仆）。

（之后……会变成什么样子呢？）

有一瞬间，妮娜不禁思考往后自己不在了，宅邸会变成什么模样，但她立即摇了摇头。

（女仆长肯定会安排妥当，让宅邸在我离开后也能正常运作。）

对方大概也不希望让她担心吧。

再怎么说，女仆长也应该知道该如何处理──虽然妮娜这么认为，不幸的是，女仆长其实并不清楚。

妮娜一直遵守着师父「不要太出风头」的教诲，所有工作都低调行事。

甚至在她工作一年后，夫人才终于注意到妮娜的存在并询问名字──明明她是贴身女仆。

即使边走边思考着未来的事，妮娜一发现到窗户上有雾气，便从口袋中取出手帕擦拭，拾起吹进宅邸的落叶，还有将未归位的拖把收回原处。

每个动作都流畅自然，彷佛「单纯在走路」似的执行这些事。

她所经之处一尘不染，走廊明亮又干净。

到了这般境界，在某种意义上来说，其他女仆没注意到也是理所当然。

其他女仆看不出妮娜的厉害，而妮娜也不以此为傲。

真是个不幸的误会。

「……啊。」

妮娜忽然看向走廊角落。那是她刚到宅邸时，发现有一块神秘污渍的地方。她想起自己花了不少时间才把那个污渍清除干净。

因为那边的窗户太高，她还特意向园艺师借用梯子来擦拭。

仆人的餐点都是事先煮好，得自己找空闲时间吃饭，因此大多都是冷掉的料理，妮娜还与厨师商量过，设计出即使凉掉也很美味的菜单。

那个扫具间是……

走廊尽头的那扇门是……

这片天花板是……

虽说这里是仆人宿舍，每个地方都被妮娜悉心整理过。

顺带一提，宅邸那边则比这里更用心地维护，打扫得一干二净。

「…………」

妮娜最后经过的地方是宿舍厨房。

身为本馆的厨师，洛伊也会为仆人们大展厨艺。

白天这个时间他通常都在这里，能听见厨房传来「咚咚咚」的切菜声。

（洛伊先生是天才厨师。）

就连夫人有事要去本馆厨房时，都得让女仆敲门示意。

妮娜听说他是重金礼聘的厨师，也知道他确实有着相应的能力。

（因此他对食材的选购要求极为苛刻，必须在最完美的时机采购上乘的当季食材……）

是否该去跟他说一声呢？

这么想了想，妮娜还是摇摇头。

然后匆匆走过厨房门前。

「嗯？」

洛伊微微回头看了一眼，但也仅此而已。

妮娜走出宅邸后，来到大街上。

这里是克雷森特王国的王都「三日月都」。

街上人潮众多，气氛十分热闹。

「我该去哪里呢……」

然而，妮娜只身一人。

她孤零零地望着往来的人群。

「这样啊……因为一直以来在宅邸工作就是我人生的全部。」

最初，她只是受到称赞很开心，所以才开始帮忙做家事。

被师父察觉女仆的才能后，她不断地吸收知识。

并且乐在其中。

虽然妮娜将大部分的工资都寄回乡下老家，因为自留的少许金钱也都没有使用，身上还有些许存款。

金额是五十万戈尔德。

只要节省一点，以妮娜来说大概可以生活半年吧。

如果有住宿的地方，甚至可以撑到一年。

「……要回老家吗？不，我回去也只是给家里添麻烦而已。」

她的老家是农家，并不富裕，只能帮忙做家事的自己就算住家里也无法增加收入。

即使回去也只会成为负担吧。

「嗯……」

就在这时，她听见了手铃声。

「──驿马车～驿马车要发车喽～目的地是王国的大动脉，商业都市富尔蒙喔～那里汇集了王国中所有珍稀物品，是风光明媚的商业都市！欢迎来趟小小的观光～」

似乎是驿马车在揽客。

妮娜忽然意识到，自己对「宅邸」以外的世界一无所知。

观光。

她想看看那些从未见过的事物──

那只是她一时的心血来潮。

或许是女仆的工作遭到解雇，为了调适难过的心情而已。

「不好意思！我想搭车！」

妮娜向前迈出了一步──女仆就此踏上旅途。

※

就在这时──宅邸的厨房里有三个人影。

有着浓眉和坚毅眼神，毛发浓密的粗壮手臂交叉在胸前的是厨师洛伊。

汤姆斯则是一位头发灰白、修剪得极短的老人。

「为什么汤姆斯先生也在这里？」

另一位是将蓝色长发绑在脑后的女仆。

名为索妮雅的她身材高挑，即使和男性相比也高出一个拳头。

当妮娜来到这座宅邸时，她是「负责指导」的女仆，同时也是最快察觉妮娜根本不需要「指导」的女仆。

娇小的妮娜和高大的索妮雅彼此很合得来，这五年来她们经常一起工作。

「你这家伙竟然问老夫为什么在这里？老夫听说妮娜被女仆长叫去，就知道肯定没好事。」

「……我也有种不祥的预感，就逮住其他女仆问了一下……」

索妮雅带着愤怒，嘴唇微微颤抖地说道。

宝物室的壶被摔破而背上黑锅的妮娜被开除了。

由于被下令禁止与其他仆人告别，妮娜也没有告知索妮雅，索妮雅直到刚刚才得知事情的来龙去脉。

索妮雅说完，厨房顿时鸦雀无声。

「…………」

「──等一下，洛伊，你这家伙想做什么？干嘛拿着菜刀站起来！」

站起身的洛伊被汤姆斯抓住手臂。

「还用问吗？我要去砍下那个女仆长的脑袋。」

「别说蠢话，你在想什么啊！」

「嗯，以洛伊先生来说，这是个好主意呢。」

「喂喂，不要连索妮雅也跟着说傻话啊。总之你们先冷静。」

虽然汤姆斯这么说，洛伊依然怒气难平。

「我不知道是那个女仆长还是其他女仆干的好事，反正大概是她们自己摔破，然后想嫁祸给妮娜吧！像那种人不死个一次是不会反省的！」

「就算如此，杀了她解决不了问题，妮娜也会难过。而且即使你这么做，也不代表妮娜能回来喔。最终你只会被逮捕，然后落得被吊死的下场。」

「唔……」

洛伊不情愿地放下菜刀。

「……意思是我们什么也做不到吗？……我好不甘心。」

索妮雅低下头，眼里闪烁着泪光。

「为什么妮娜非得遭受这样的对待……那孩子是这个宅邸里最努力、最认真工作的人……」

「别哭了。真正想哭的人是妮娜吧？话说她接下来会在哪里工作？如果那个宅邸有缺园艺师，老夫毛遂自荐。」

「啥？汤姆斯老头，我可不准你偷跑喔。」

「你也推举自己去那里当厨师不就好了？」

「……这倒也是。」

「啊！」

索妮雅突然大喊，吓得洛伊和汤姆斯用双手捂住耳朵。

「那、那、那孩子！她大概没拿到『介绍信』！」

「你、你说什么！」

「──那个该死的女仆长！」

「我绝不会放过她。该怎么做，下毒吗？」

汤姆斯用右手抓住转身准备冲出房间的索妮雅，用左手抓住再次拿起菜刀的洛伊。

两人会气到夺门而出是有原因的。

所谓女仆的工作，是进到对方家中劳动。

正因如此，必须是身分和经历都很清白、值得信赖的人才行。

而能够佐证这一点的，就是「介绍信」。

一般来说，女仆从宅邸辞职时都会索取「介绍信」。

只要有那玩意儿，就无须烦恼下一份工作。更何况还是伯爵府的「介绍信」。

不过，女仆长八成没有交给妮娜。

表面理由是「因为打碎了壶而被解雇」，所以「介绍」这种人会说不过去。

「别阻止我，汤姆斯先生！」

「我要杀了那家伙。」

「都～说～了～！你们在这里抓狂也无济于事！给我清醒一点！」

汤姆斯一边制止他们，一边在心中嘀咕：

──唉呀──妮娜一离开就变成这样。

实际上，身处第一线劳动现场的汤姆斯深刻明白妮娜的可贵之处。

作为园艺师、厨师和女仆，他们三人的工作方式虽然完全不同，其实有不少地方都有关联。

园艺师准备厨房的柴火，厨师负责料理，女仆则进行庭院里办茶会的准备工作。

妮娜担当起这些琐碎工作积累的「协调者」角色。

只要跟她说一声，一切都能顺利进行，让他们可以愉快地工作。

她的存在很不起眼。

正因如此，大概才会有那么多人觉得「工作顺利是理所当然的」。

「老夫也很难过。再说，我们该怎么办才好？宅邸的大量工作……之前都是有她在才有办法搞定喔。」

汤姆斯说完──

「就、就是啊，这可是很严重的问题……怎么办啊？」

索妮雅脸色铁青。

「那孩子还负责接待超级难搞的魔导士大人喔！」

「那就只能靠索妮雅多多努力了吧？」

「不行不行不行不行！毕竟妮娜甚至能看出商人推销的艺术品是膺品！这种事我怎么可能办得到啊！」

「…………」

「…………」

洛伊和汤姆斯对看了一眼。

「……那孩子到底是怎么学会这些知识和技能的……？」

「确实让人在意，然而比起那个，妮娜不在后，这里会变成什么模样？我们说到底也只是仆人，但是伯爵大人和夫人能理解这件事有多么严重吗？」

「…………」

厨房里弥漫着一片苦闷的沉默。

※

「唉，这个该怎么处理？」

「嗯？那个不需要吧？」

「也是～放在这里也碍事，还是清掉吧！」

妮娜放在走廊上的笔记本就这样被女仆拿走，并且扔进烧垃圾的焚化炉里。

「你、你、你、你说壶被打碎了！」

回到宅邸的主人──马克伍德伯爵听到报告后，忍不住大喊。

有些微胖的身材因为个子矮小，看上去更显臃肿。

虽然才四十岁后半，他的头发已逐渐稀疏，因为听见「壶被打碎」这个消息而过于震惊，头上的假发都歪了。

执事长和女仆长则缩着身子站在一旁。

顺带一提，执事长也从女仆长那边得知事情的真相了。

「主、主人，您头发的位置似乎不太对……」

「别提头发了！给我解释清楚这是怎么回事！」

伯爵慌忙地扶正头发，眼前放着那个被完全摔碎的壶。

如果裂得完整或许还可以修复──但不晓得碎片是否遭人踩过，有些都已经粉碎，而且或许是随便收集的关系，碎片之间相互碰撞出裂痕。

「那、那个，其实是女仆打扫时不小心打碎了……」

「那个女仆在哪里！」

「请、请放心！我已经将她开除了！」

「蠢货！给我把她带过来！我要亲自惩罚她！」

「咦……」

女仆长慌了。

她原本只想让妮娜背上莫须有的罪名后打发出去，并没有要把赔偿责任推给对方。

与其说她还有点良心，不如说她担心妮娜会反抗。

她以为对伯爵说：「犯人已经被解雇！事情解决了！」就能得到伯爵的认同。

然而伯爵并没有因此罢休。

「把女仆找出来！去发布悬赏令！」

妮娜的悬赏金为「一百万戈尔德」。

第一卷 第一章「永久菜鸟」是未来的超级魔导士

商业都市富尔蒙确实很大，妮娜觉得其规模几乎可以媲美王都「三日月都」。

街道宽阔，而且人来人往。

与王都不同的是，这里有许多道路尚未铺设，高楼建筑相对稀少。

此外，路上不只有人族，还能经常见到精灵、矮人、哈比人以及兽人等其他种族的身影。

「唔唔～～……腰好痛。」

这距离根本不是驿马车招揽乘客的人员说的「小小的观光」，马车足足花了三天才到达这座富尔蒙。

多亏如此，她跟其他乘客也变得关系融洽。其中一个商会男子见到妮娜使用储备粮食款待大家自己做的料理和冲泡的茶，以及她体贴的行为后，开口邀请：「要不要来我们这边工作？」

「我是女仆……而且现在想先观光」

不过妮娜以此为理由拒绝了。

对方是一位很优秀的青年，被拒绝后似乎很失落，让妮娜有些过意不去。

尽管如此，对妮娜来说现在只想暂时远离「工作」。

虽然这是一场突发奇想的旅行，一旦离开王都走在街上，竟勾起比想像中更多的旅行乐趣，让她想四处看看。

富尔蒙的一切都令妮娜感到新奇。

无论是人族以外的人们。

还是露天摊位上陈列的异国物品。

就连餐馆里飘出的食物香气也是如此。

（这个工具是什么……是用来打扫的吗？）

（这个果干看起来很好吃！味道不错的话，或许能拿来招待客人。）

（感觉有点灰尘，但是晾干的衣服很干净。难道不会沾上沙尘吗？）

妮娜发现自己思考的事物都会联系到女仆的工作上，不禁苦笑起来。

「……明明已经被赶出宅邸了……」

回到现实，她不由得感到一丝寂寞。

妮娜在富尔蒙的街道上闲晃了五天。

即使如此，她依然连富尔蒙观光景点的十分之一都没逛完。

在这期间，妮娜听到了一个消息。

据说富尔蒙郊外有一处神秘又美丽的泉水。

那边有唯独这个春季才会盛开的花朵──

「如果只有现在才看得到，我倒是有点想见识！」

然而郊外有魔物出没，最好有冒险者护卫或同行。

于是，妮娜决定前往冒险者公会一探究竟。

※

「嘿，永久菜鸟。差不多该放弃成为冒险者了吧？只要你愿意张开双腿，我可以付你几枚银币喔？」

「…………」

对于男人的污辱性言论，一名少女用火焰燃烧般的赤色瞳孔回瞪他。

具有魔导士风格的宽边帽檐底下，一头浓密的红色长发散开。手中的长杖也显示出她是一个会施展魔法的人物。

十六岁的艾蜜莉正是以「魔导士」的身分登记于冒险者公会。

「让开。我是来找委托的，不是来陪无聊的冒险者打发时间。」

她高挺的鼻子彷佛也彰显出本身要强的性格。

原本她应该是一个可爱的少女，但眉间的皱褶让她散发出一种拒人千里的气场。

「哦～好可怕好可怕。」

男人邪笑着，一边往旁边退开。

宽敞的冒险者公会里，没有人指责他的行为。

因为在冒险者的世界，一切事物皆为「自负其责」。

艾蜜莉扫了一眼贴在墙上的委托单。

「运送货物（限对自身力气有自信之人）」

「护卫（至少三人以上之队伍）」

「药草交货（须持有药草采集证照）」

「清理下水道（任何人均可）」

「指导剑术（须五年以上实战经验）」

──等。

任何人都能做的工作，报酬自然很低，也无须由魔导士处理。

而需要魔导士的委托大多会注记──

「魔法入门指导（限第三位阶以上之魔导士）」

「护卫追加成员（限第三位阶以上之魔导士）」

就像这样，会写上「第三位阶以上」的条件。

「第三位阶」就是所谓的「实用／实战级别」，达到该水平足以一生衣食无忧。

然而艾蜜莉目前只能使用「第一位阶」的魔法……也就是「学徒」或「初学者」的程度。

任谁都可以马上测出自己有无魔法资质。只要到公所或教会，他们就会告诉你。

「你有潜力施展至『第三位阶』。」

或是……

「很遗憾，你恐怕只能使用『第一位阶』的魔法。」

会得到诸如此类的评价。

而艾蜜莉的评价竟然是──

「这、这是……『第五位阶』的资质！」

教会的牧师惊讶不已，怀疑判定成绩的公所职员也测出同样结果而目瞪口呆，来到都市的艾蜜莉在冒险者公会测试时，公会职员也大吃一惊。

顺带一提，「第五位阶」等级的资质在国内可说是寥寥无几。

因此，任谁都想跟艾蜜莉组队。

然而他们很快就发现「问题」。

「哦～这些都是只能使出『第一位阶』魔法的艾蜜莉魔导士没办法承接的任务呢～？」

先前那个男冒险者又开口嘲讽，艾蜜莉气得咬紧牙关。

没错──艾蜜莉是「拥有惊人资质，却无法使用魔法」的体质。

艾蜜莉只能施展「第一位阶」的魔法。

像是在手掌燃起一簇火焰，点燃炉灶的火之类的。

这样的火焰就算扔向魔物，不是被轻松躲开，就是即使击中，顶多也只会造成轻微烫伤。

拥有这般「资质」的人，早一点的话十岁，晚一点的话通常在十五岁前就能使出与资质相符的魔法。

起初那些鼓励她「肯定很快就能施展出来！」的冒险者伙伴们见到艾蜜莉始终无法使出「第一位阶」以上的魔法后逐渐失去耐心，便将她从队伍中除名。

那家伙派不上用场、那家伙根本是「资质诈骗」……类似的谣言传开后，谁也不愿意跟艾蜜莉组队。

明明她不断努力。

魔法训练也是一天不落。

拿出仅有的钱购买高价药物服用，甚至咨询过知名的魔导士，但艾蜜莉依旧无法施展魔法。

「你今后也会一直是个只能使用『第一位阶』魔法的永久菜鸟。行了，加入我们的队伍吧。你只有长相好看，我们可以派你干些杂活和晚上陪睡。」

「……吵死了。要是我能好好使用转生优惠……」

「啥？」

「我说你吵死了啦！」

艾蜜莉背对男人，接着准备转身离开。

却被男人抓住了手臂。

「……你少自以为是了。这个接不了任务也使不出魔法的废物！」

「放、放开我！」

「你根本算不上冒险者，只是普通的女人。」

「不对！我是冒险者！」

「既然如此，你现在就接下委托啊。来，清理下水道的任务很适合你吧？」

男人说完后，周围传出几道笑声。

这位男冒险者本身也是公会里失败率很高的「吊车尾」，他借由嘲笑艾蜜莉是「永久菜鸟」来满足自己的自尊心。

虽然公会里也有人不爽他们的对话，大家不会特意说出口。

因为冒险者秉持着「自负其责」的原则。

没实力的人无法反驳──不乐意的话，大可放弃当冒险者。

「我、我、我是魔导士……是个有资质的魔导士！」

「只能使出『第一位阶』魔法的家伙才称不上魔导士。证据就是这里根本没有你能承接的委托──」

就在此时，快步走上前的是一名娇小──在这堆充满莽汉的冒险者公会中显得格格不入的娇小女仆。

「那么，我来向这位魔导士大人提出委托吧。」

妮娜微笑着说道。

※

妮娜刚踏进冒险者公会就注意到纠纷。

一名魔法师打扮的少女正被别人调戏着。

据说没有她可以承接的委托。

（……想工作却无法工作，跟我一样呢。）

一想到这里，妮娜便采取行动。

她向那名少女──艾蜜莉发出护卫委托，并成功让她接受了。

然后她带着还没完全弄清状况的艾蜜莉走出公会──

「……抱歉，谢谢。我现在冷静下来了。你刚刚在帮我解围吧？」

「不对喔。是我需要艾蜜莉大人的协助。」

两人来到了城镇的公园。

虽说是公园，并不是那种有游乐设施的公园，而是有些许绿化，还有几张长椅的广场。

两人间隔一个人的距离并排坐着。

「意思是护卫的委托吗？……但我做不到。你听说了吗？尽管我是魔导士，只能使用『第一位阶』的魔法。」

「没问题──呃，我认为应该没问题。因为我想委托的是陪自己一起前往位于郊外的某个泉水。」

「啊，你是说库雷之泉吧。确实，现在应该正是黄裳桃花的花季……」

「没错！艾蜜莉大人去过库雷之泉吗？」

妮娜兴奋地凑近，原本间隔一人的空间顿时缩减为一半，令艾蜜莉有些惊慌。

「嗯、嗯……有是有啦。」

「太好了！虽然听说到那边的路很简单，我几乎没在宅邸外走动过，所以没什么自信。因此想请您担任护卫。」

「与其说是护卫，应该算是带路吧？只是这点小事的话倒是无妨。」

艾蜜莉继续说道：「再说我已经接下委托了。」

妮娜在那种剑拔弩张的场面下，透过「委托」艾蜜莉的方式，将她带离了冒险者公会。

倘若跟委托人发生纠纷，冒险者会被公会警告。

如此一来，那个男人也只能作罢。

「那么我们出发吧！」

「咦，现在吗？」

「是的。有什么问题吗？」

「已经中午了，现在出发的话，晚上就得野营喽。」

「野营！」

这是在宅邸工作时绝对用不上也听不到的词汇。

妮娜非常兴奋，艾蜜莉却用一种难以相信这世上竟然有女人听到「野营」会高兴的眼神看着她。

「真的要现在出发吗？」

「不行……吗？」

妮娜像泄气气球似的失去精神，让艾蜜莉感到莫名的罪恶感。

「好、好啦。反正在库雷之泉附近的森林野营倒也没有太大的危险。」

「哇，不愧是冒险者大人呢！」

「…………」

被称作冒险者大人，艾蜜莉觉得还不赖。不如说她希望妮娜能更加地把自己当成冒险者对待。

「那么我们先准备好野营的东西再出发吧。」

「好的！一切听从艾蜜莉大人的指示！」

「……不对，你才是雇主喔？还有，别再叫我『艾蜜莉大人』了。不然我也得称呼你『妮娜大人』吧？」

「唔……我明白了。艾蜜莉小姐。」

「嗯～好吧，这样还行。不过我就直接叫你妮娜喽？」

「我不介意！」

「呵呵。真是奇怪的委托人。」

「是这样吗？」

「是啊。我从未听说女仆会发出护卫委托呢──」

※

商业都市富尔蒙被城墙环绕着。

墙外则有农家和贩卖旅行用品的商家。虽然也有少数民宅，基本上是一片未经人为开发的自然景观。

「两个女生吗？虽然是去库雷之泉，还是要小心点喔。」

卫兵将艾蜜莉的冒险者证递回给她，一边叮嘱。

「山贼……倒是不会在那边出没，不过最近有个危险的传闻，据说出现了会抓走马匹的巨鸟。」

「巨鸟？库雷之泉位在森林中，应该没事吧？」

「嗯，这倒也是。无论如何，你们注意安全。」

「好的～」

艾蜜莉挥了挥手，卫兵便转向下一位旅人进行检查。

两人沿着宽阔的草原前进。

虽然很狭窄，确实有道路可走，因此步伐没有任何踌躇。

她们偶尔会遇到应该是从库雷之泉归来的人，只有不到一半的人带着护卫。看来这附近并非魔兽或盗贼会出没的地方。

出城三个小时后，她们终于看见森林的入口。

「从这里开始就是森林了，不过我实在不建议在森林里过夜。不如就在这边睡一晚吧！」

「好的。」

「……你还可以吗？」

「什么东西还可以？」

「呃～嗯，没事，没什么。」

「咦？」

艾蜜莉会突然这么问也不是没有原因。

为了原先不需要的野营，她们准备了必备的毛巾和食材，甚至因为妮娜的一句：「好想在外面烹饪看看啊。」于是连炊具都带上了。

这些东西全变成了「行李」，必须背在身上。

本来这些东西应该由冒险者分担搬运，但艾蜜莉只有一人，妮娜理所当然地说出：「我也会一起背。」因此她也拿了不少行李。

这副娇小的身躯到底哪来这么大的力量？娇小的妮娜背着一个大背包行走──足足走了三个钟头。

然而妮娜表现得游刃有余。

「那个，没想到你体力很好耶？」

「身为女仆这是当然的。」

妮娜双手交叠，礼貌地行了一礼。

──是这样吗？身为女仆，这些都是当然的吗？

艾蜜莉心存疑虑，可是她身边从未出现过女仆，所以无从判断。话虽如此，她不觉得一个女仆需要犹如彪形大汉的韧性就是了……

「好了，那我要生火了……这点小事就算是我也办得到。应该说，我只能做到这种事。」

「只能做到这种事？」

「没事，你别在意。」

艾蜜莉将手放在迅速收集回来的柴火上。

「炎之灵啊，汇聚于吾手，起舞吧！」

咏唱后，火焰突然点燃，妮娜见状不禁惊呼：「好厉害！」

火焰被干燥的树枝吸收，紧接着开始燃烧。

「……你是第一次看到魔法吗？」

「火系魔法是第一次见到──真是不可思议。而且神秘又漂亮。」

「是这样吗……」

艾蜜莉露出落寞的笑容，妮娜却不知道其中的原因。

「那么，接下来轮到我大显身手了呢！」

艾蜜莉对挽起袖子并取出食材的妮娜问道：

「咦？你会做饭吗？啊，身为女仆这是当然的……吧？」

「请放心交给我。」

妮娜将手心放在胸前，恭敬地低头──艾蜜莉觉得她举手投足都十分优雅──然后开始展现厨艺。

「我要死了……」

如果说「就这么死了也值得」倒是有点夸张，不过艾蜜莉确实沉浸在如此的幸福当中。

她大为震惊。

没想到野营的餐点竟然可以如此好吃。

「肚子快撑死了……」

城里买来的食材是从艾蜜莉平时光顾的店家购入，并无特别之处。

然而，妮娜的料理花了不少心思。

煮之前先用油煎过表面，加入好几种艾蜜莉绝不会用到的香草，甚至还使用了数种调味料。

看上去只是普通以番茄为底的肉汤，却拥有艾蜜莉从未尝过、难以形容的滋味，让艾蜜莉忍不住再来一碗──连同整个锅子。

「看来你很喜欢，太好了。」

「别说是喜欢了，你完全可以当专业厨师。没想到我能在这里吃到义大利料理……」

「义大利──那是什么？」

「啊，没事，没什么，别在意。」

「是这样吗？那么艾蜜莉小姐要休息一下吗？」

「唔！」

正躺着的艾蜜莉猛然起身。

「夜间值勤是冒险者的工作喔。唯独这点不能退让──」

「哎呀，别这么说嘛。」

坐在身旁的妮娜拉住她的手，不知为何无法反抗的艾蜜莉只好躺下。艾蜜莉觉得后脑勺碰到什么柔软的东西，结果是妮娜的大腿。

「咦？咦？咦？」

「看样子艾蜜莉小姐累坏了。如果这样能多少让你放松一点……」

「咦──」

妮娜的手指轻抚她的头发，找到关键位置后便加重力道。

一股类似电流的酥麻感传遍全身，艾蜜莉感觉身体被抽走了力气。

是头皮按摩。

「呼噜……」

「你身为护卫，为我绷紧了神经吧？非常谢谢你。现在请好好放松。」

「呼噜、呼噜……」

在舒适的刺激下，艾蜜莉感到身体逐渐放松。

不远处的篝火燃烧着，周围因夜色而万籁俱寂。

抬头仰望，尽是满天繁星。

睡意朦胧的艾蜜莉在刹那的松懈后，沉睡过去。

「──啊！」

艾蜜莉猛地坐起身时，仍是夜半时分。

「你醒了吗？我来泡茶吧。」

「不，等等，咦，我睡着了！」

「请好好放松。」

「不不不！我做不到啊！为什么我在被你照顾！」

「请喝茶。这个能让你清醒喔。」

「谢、谢谢……不对啦！」

妮娜递来的木制茶杯里装着散发清新草本香气的茶。

艾蜜莉喝了一口，确实感到清凉畅快。

「……我说，虽然我也不晓得为什么自己睡着了──」

「想必是你很疲累吧？」

「──我希望你别再做那种事了。」

「唔！」

或许是对方语气有些强硬，妮娜慌张地说道：

「非、非常抱歉。是我逾矩了。」

接着她深深地低头致歉。

「不、不是这样！啊啊，对不起，真的很抱歉。是我的说法有问题……你先把头抬起来好吗？」

「可是……」

「那个，你委托我，而我接受了你的委托，那么你就是委托人吧？我则是接下委托的冒险者……如果不好好分清楚彼此的立场，我会感觉很难堪。」

「──我是个对一切都一无所知的女仆，所以有艾蜜莉小姐陪伴，我真的很安心。这样子难道不行吗？」

「我很高兴听到你这么说，但是这样的话，不是还有比我更优秀的资深冒险者吗？我知道……你是因为可怜我才雇用我的。」

「没有那回事……」

不小心说出令妮娜难以回应的话──艾蜜莉将这份有些苦涩的后悔连同草本茶咽进喉中。

「……倘若我一开始跟你说清楚就好了。我为什么会在公会跟人争执，还有被称作『永久菜鸟』的原因。」

艾蜜莉决定说出口──把自己的事情一五一十地告诉对「冒险者」和「魔法」几乎一无所知的妮娜。

※

这些对妮娜来说都是她不曾知晓的事。

她看过魔法。在马克伍德伯爵府工作时，来访的客人中也经常有人称「权威」的魔导士。

不过第一次在野营见到魔法时，她觉得非常棒。

给人一种「踏上旅途」的感觉。

正因如此，当她被点醒并意识到只有自己乐在其中，接着又听闻艾蜜莉的故事──这让她很难受。

看到自己如此兴奋的模样，艾蜜莉会作何感想？

艾蜜莉至今经历了多少痛苦……一想到这个，妮娜就更加痛苦。

「──事情就是这样。明天我会确实把你带去库雷之泉，不过等你回到富尔蒙镇上后，就算下次还有需要，也不要委托我，而是找一个可靠的冒险者喔？」

妮娜心想，这个人太温柔了。

明明被评价「有资质」，却是个因为体质而「无法施展」的宿命。

尽管如此，她仍然不气馁地经常跑去冒险者公会。

（在这般情况下，还愿意接下像我这种女仆的委托……不仅如此，她明明不愿提及，却还是把自身的事告诉我，甚至关心我……）

妮娜觉得艾蜜莉的温柔比自己煮的热汤和草本茶都还温暖。

「我决定下次也要委托艾蜜莉小姐。」

「……我说你啊，如果是出于同情才这么说──」

「不是同情！我觉得艾蜜莉小姐很好！我就是要委托强大又有责任感，还非常温柔的艾蜜莉小姐！」

「你……」

艾蜜莉张着嘴巴愣住了。

「……你比我还固执呢。」

随后她无奈地笑了出来。

「你觉得我很好吗？」

「是的，我觉得艾蜜莉小姐很好。」

「非我不可？」

「是的，非艾蜜莉小姐不可。」

「那就没办法了呢。」

「唔！」

意识到这是同意的意思，妮娜──

「是的！没有办法！」

立刻大声回应。

大概就是在这一刻，两人内心的隔阂消失了。

她们之间不再有委托人或冒险者之类的身分区别。

「妮娜回富尔蒙之后打算怎么办？话说你穿女仆服在做什么？」

「我被宅邸解雇……」

这次换妮娜讲述自己的状况。

随后艾蜜莉气得彷佛是自己的事一般，为妮娜感到愤愤不平。

这让妮娜很高兴。

如果把这件事告诉宅邸里的女仆伙伴索妮雅，她肯定也会跟艾蜜莉一样替自己抱不平。一想到这里，没能跟索妮雅道别还是令她有些寂寞。

不过能遇见艾蜜莉，也得多亏她离开了宅邸。

「因此，我现在在进行观光旅行。」

「意思是你不久后会离开富尔蒙吗？」

「是的……」

好不容易才认识艾蜜莉，一想到要就此离别，妮娜不禁觉得失落。

「既然这样，我跟你一起走吧？」

「──咦？」

「反正我对富尔蒙也没什么留恋。而且，有个习惯旅行的前辈陪同也比较放心吧……你觉得呢？」

「我、我很高兴！」

原以为即将分别，没想到艾蜜莉要跟着去旅行。

这让妮娜欣喜若狂。

「不过搭驿马车的话倒还好，如果像这次要前往偏僻地方，我一个人的战力可能不够。应该说我跟你的战力差不了多少。」

「是……这样吗？」

「是啊。『第一位阶』的魔法就是这样。所以，到旅行的目的地时，可能还需要雇用冒险者。」

「…………」

「……妮娜？怎么了？」

「那个──艾蜜莉小姐，我稍微有个想法。」

此时，妮娜从自己历经十年的女仆生涯中回忆起一件事。

「我身为女仆，曾经与权威魔导士聊过天。所以……有件事我想对你尝试看看，可以吗？」

「有件事……想尝试看看？」

※

艾蜜莉觉得妮娜是个奇怪的孩子。

照对话来看，妮娜一定是看她明明有能使用「第五位阶」魔法的资质，却只能施展「第一位阶」的魔法，所以想为自己做些什么。

（她的心意让我很高兴啦……）

高昂的药剂和权威魔导士的指导她都试过了，但无论哪种都不奏效。

就算厨艺再高超，这也不是区区一名女仆能想出办法的。

艾蜜莉甚至提不起「反正失败也没关系」的心情。

不过，陪妮娜尝试到她满意为止这点程度的心情，自己还是有。

毕竟是今后要一起旅行的伙伴。

仅此而已。

「首先，请把手伸出来。可以把袖子也卷上去吗？」

「嗯。是这样吗？」

「哇……艾蜜莉小姐的手好白，皮肤好漂亮。」

「我、我说，你别看那种地方啦！」

不经意间，艾蜜莉看见妮娜的手掌很小，上面布满了细小伤痕。她碰触手臂的指尖很坚硬。

（是劳动者的手……）

艾蜜莉能感受到妮娜作为女仆，想必每天都很勤奋工作。

「我要开始揉喽～」

不顾艾蜜莉的思绪，妮娜的小手动了起来──当她这么想时──

「嗯？啊、啊，这是什么感觉，好厉害，咦！」

妮娜的手指彷佛从根部融化一般，滑顺地从艾蜜莉的手腕一点一点地往上揉捏舒展。

「啊，糟糕，啊、啊，这感觉……好奇怪……！」

「照着这个节奏继续喔～」

妮娜的语气依旧没变，但她正以电光石火般的神速逼近手肘以上的部位。

（插图006）

等上臂充分舒缓后，妮娜的手指移向艾蜜莉的背部。

「噫！」

那种感觉就跟先前的头皮按摩一样。

背部彷佛有微弱电流般的刺激经过。

并不是那种让人放松后想睡觉的感觉，而是整个身体渐渐暖和起来。

（不、不是吧……这种感觉……是魔力被唤醒了？）

明明知道体内「存在着」魔力。

然而艾蜜莉至今为止都无法使用它。

就像一座永远无法打开的水坝。

而妮娜──正在将其纾解并释放。

不只肉体，就连满溢在体内的魔力都跟着纾解开来。

「啊、啊、啊、啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～！」

艾蜜莉忍不住叫出声音。

她看见了。

水坝崩塌，而且魔力的洪流喷涌而出。

然后流遍她的全身。

「啊，哈、哈啊，哈、哈、哈啊……」

「结束了……你要喝水吗？」

艾蜜莉接过递来的水壶，咕嘟咕嘟地大口畅饮。

「噗哈！」

喝完后，她站了起来。

「炎之灵啊，汇聚于吾手，起舞吧！」

她的掌心出现一团火──但那团火焰比之前用来点燃木柴的还要更大，足足有排球的大小。

「……炎之灵啊，汇聚于吾手前方，起舞吧！」

她伸出手，十公尺前的地面上浮现出一道摇曳的热气──紧接着「轰！」的一声，火柱冲天而起。

「唔、唔哇，好厉害！」

「…………」

「刚刚那是什么魔法？艾蜜莉小姐──哇！」

回过头来的艾蜜莉用双手紧紧抱住妮娜。

「……第二位阶。」

「咦？」

「我能够使出……第二位阶的魔法了……！」

先前无论怎么努力也施展不了第一位阶以上的魔法。

现在却轻而易举地做到了。

这份惊讶与喜悦一同涌上心头。

「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────啊啊啊啊──────」

艾蜜莉放声大哭。

※

「……抱歉，让你看到我这副狼狈模样。」

「没有这回事。我有帮上忙就好。」

「何止是帮上忙……」

艾蜜莉用手帕擦拭哭肿的双眼，然后绽开笑容。

「你是救世主啊。」

妮娜本来想否定说：「没有这回事。」但她并没有这么做。

因为这对艾蜜莉而言，肯定就是如此重大的事吧。

「哇，艾蜜莉小姐，天亮了喔！」

「呵呵。那是当然。夜晚过去，黎明自然会到来。」

已经完全恢复原本模样的艾蜜莉笑着说道。

然而对妮娜来说，这是她第一次在户外迎接日出。

位于东方的深蓝色天空逐渐变得亮白。

「……所以妮娜，你到底对我做了什么？」

「嗯，你知道『魔力筋』这个东西吗？」

「啊～我有听过。不过，那好像是未经证实的理论吧？我请教过的某位魔导士似乎这么说过。」

「告诉我这件事的人却斩钉截铁地说『当然存在』。」

所谓的「魔力筋」，是指魔力在体内流通的路径。

不管多么巨大的容器，即使里面装满水，如果底部的出水口太小，水也只能慢慢滴落。

「要扩展『魔力筋』，按摩似乎是最有效的方法，我也请对方教自己按法了。」

「……这岂不是超级机密的技巧吗？」

「是……这样吗？不过这是在我替他泡茶等待主人到来的期间，像是消磨时间般聊到的喔。」

「这、这样啊。那就好……真的没问题吗？」

艾蜜莉歪了歪脑袋。

不过她的直觉是对的。

妮娜泡茶的对象其实是一个脾气超难伺候，但实力连国王都挂保证，大陆上屈指可数的大魔导士。

那位大魔导士是为了享受妮娜泡的茶才会拜访马克伍德伯爵府──然而等他下次拜访伯爵府时，已经是一段时间之后的事了。

「没问题。让别人高兴这种事……身为女仆这是当然的。」

艾蜜莉一脸「这才不是当然」的表情看着妮娜，但是比起这个──

「啊，是日出！」

妮娜被出现在地平线的曙光吸引了视线。

闪亮的金色光芒洒向草原。

飘荡的薄雾像被抹去般消散。

这是待在宅邸绝对无法看见的光景。

「唉，那位教你按摩的魔导士是怎么样的──」

正想询问的艾蜜莉注意到妮娜一副朝霞很耀眼似的凝望着它，顿时停下了话语。

她想，现在还是别打扰妮娜吧。

※

在妮娜小睡的期间，艾蜜莉也在提升自己能使出的魔法位阶。就在妮娜清醒并亲手煮好早餐时，她已经能使用「第五位阶」的魔法了。

「总算开始啦……我的外挂！」

「……外挂……是吗？」

「啊，没事没事，别在意！啊哈哈哈哈哈哈！」

睡眠不足的艾蜜莉情绪有些高涨。

她用风魔法割断草叶，并且用土魔法堆起小山。艾蜜莉和妮娜达成共识，认为不能破坏大自然，因此决定不再随意使用。

即使只是面包夹着荷包蛋和培根这种简单的料理，由妮娜来做就是不一样。艾蜜莉不禁感叹，只是稍稍调整淋上的酱汁和烘烤面包的香气，竟然能变得如此美味。

前往库雷之泉的路上没有任何问题，彷佛郊游一般。路上妮娜说了「有很有趣的草」，于是便采了几株。

虽然在艾蜜莉眼中，每个看起来都跟杂草相同。

没有其他人为了看泉水而在这边过夜，因此她们得以独占「黄裳桃花」的花景。

淡红色的桃花唯有外层花瓣染上一抹黄色，是种奇特的花。

森林深处喷涌而出的泉水。

四周被这些花卉环绕的景色如梦似幻，飘落的花瓣在泉水表面形成粉色与黄色交织的图案。

两头似乎正在喝水的鹿发现妮娜和艾蜜莉后，便悄然跑进了森林深处。

「怎么样？这里就是库雷之泉喔。」

「太壮观了……幸好有来这一趟！」

宛如作梦的少女，妮娜双手交叠在胸前，眼中闪烁着光芒。

（幸好有来这一趟的人是我才对。）

艾蜜莉在心里默默说道。

※

回程路上，当她们看见商业都市富尔蒙的城墙时，已经是当天的傍晚。

两人在库雷之泉逗留了很长一段时间。

「接下来你有想去哪个城镇吗？」

「其实我想跨越国境。」

「确实，从富尔蒙出发的话很近。」

「没错！我从出生到现在只知道克雷森特王国……咦，艾蜜莉小姐，那是什么？」

「嗯？」

在夕阳染红的景色中，进入富尔蒙的城门周围似乎出现了一阵骚动。

那些黑色的身影应该是卫兵，每个人手中都握着长枪。

而他们面对的是──

「那个很大只的生物是什么啊！」

「应该是……鸟吧！」

展开翅膀犹如房屋般巨大，每次搧动翅膀都会掀起风浪将人群吹倒。

即使从远处查看，也依旧巨大到难以置信。

听到妮娜说出「鸟」这个词后，艾蜜莉猛然想起。

──最近有个危险的传闻，据说出现了会抓走马匹的巨鸟。

守门的卫兵这么说过。

那是传闻中的巨鸟。

「妮娜，麻烦你顾一下行李。」

「──咦，艾蜜莉小姐！」

艾蜜莉放下背在身上的行李冲了过去。

她手中拿着魔杖。

「──惨了，受重伤了！」

「──卫兵！连你们都不敢上前是怎样啊！」

「──冒险者太碍事了！」

「──救命啊！」

在战斗的不只有卫兵，似乎还有一些冒险者。

他们之间毫无配合，完全是各自行动。

（好大……！）

支撑巨大翅膀的肌肉很厚实，脚上的巨爪看起来能够抬起一辆车。

如同老鹰的头颅也非常巨大，还有感觉只须啄一下就能轻易杀死人类的尖锐鸟喙。

本该是灰鼠色的羽毛在夕阳的照耀下宛如火焰燃烧般闪烁。

『嘎啊啊啊啊啊！』

伴随一声鸣叫，巨鸟搧动羽翅并掀起狂风。

持枪的卫兵被搧得东倒西歪，飞射而来的箭矢和第三位阶的魔法也被吹飞。

「啊！」

刹那间，巨鸟抓住了一匹倒在附近的马。

对巨鸟而言，这是一场狩猎。

是为了抓捕用来填饱肚子的食物。

「啊啊啊啊！」

问题是一名少年本来在安抚因为突如其来的骚乱而暴走的马，却也被爪子勾住衣服，连同马匹一起提到半空中。

「唔！妈妈、妈妈、妈妈啊啊啊！」

少年惊慌呼喊，然而巨鸟已经轻轻飞起。

「放箭！」

「不、不行，风太大射不到！」

「魔法也一样！」

站在底下的冒险者和卫兵正面受到风的影响而动弹不得。

反倒是──幸好艾蜜莉离他们有段距离。

「狂暴的风之灵啊，回应吾的召唤，凝聚在大气之中，起舞吧！」

艾蜜莉的魔力从高举的魔杖前端迸发，散发出金色的光芒。

紧接着在她身边涌起的狂风形成漩涡，朝着巨鸟飞去。

『嘎啊啊啊啊！』

即使拥有巨大的翅膀和肌肉，要拎起马匹的重量也不是一件容易的事。

因此当巨鸟在起飞瞬间被从旁而来的强风击中，理所当然会失去平衡。

「哇啊！」

连同马匹一起被甩飞的少年撞上马车的布篷上，随后滑落到地面。

「唔！」

艾蜜莉精准地操控已发动的魔法，催使风轻轻地接住少年的身体，迅速赶来的卫兵将少年抱住。

『嘎啊啊啊啊啊啊啊！』

然而，巨鸟还活着。

那双眼睛显示出它理解了现在是什么状况，锋利的敌意转向艾蜜莉。

「那、那不是『永久菜鸟』吗！」

「她被盯上喽，那家伙死定了。」

「趁现在重整状态！」

似乎没有人打算帮助艾蜜莉。

卫兵们也忙着捡回掉落的装备。

『嘎啊！』

巨鸟展开翅膀蹬地起飞，提升速度的同时振翅飞向前方──艾蜜莉的方向。

「艾蜜莉小姐！」

远处的妮娜大声喊道。

艾蜜莉却毫不慌乱。

（谢谢你，妮娜，都是多亏了你。）

她早已完成下一个魔法的咏唱。

（我一直梦想着这样的人生。我随心所欲地操控着第五位阶的魔法，成为英雄的人生！）

从她高举的魔杖前端释放出的是──火焰。

那是第五位阶的魔法，人称「爆击炎弹（Flame·Explosion）」的火焰。

火焰如冲浪板般巨大，以惊人的速度旋转并直击巨鸟眼前──

──轰隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆！

伴随着爆炸声，火焰四散。

化成可与三层楼高塔匹敌的火柱，像龙卷风般旋转并散发出炙热高温。

『────────────────』

巨鸟甚至来不及发出临死前的哀号。

周围的草木焚烧干枯，就连施放魔法的艾蜜莉本人都得用手臂护住脸，以免热度烧伤皮肤。

仅仅过了几秒钟，火焰就像幻觉般消失，只有被点燃的草地上残留着些许火星。

随后，全身被烧得焦黑的巨鸟当场倒落地面。

没过多久就散发出夹杂着烧焦味的烤肉香气。

「这种事对我来说不过如此──」

艾蜜莉将魔杖插在地上，挺起胸膛──然后就因为耗尽魔力，直接向后倒下了。

目击这事件的人们起初误以为艾蜜莉是「权威魔导士大人」，随后冒险者们纷纷议论她是「长得很像『永久菜鸟』的其他魔导士！」，而卫兵则忙着收拾残局。

虽说如此，大家很快便知道那确实是艾蜜莉施展的魔法。

隔天，关于艾蜜莉终于突破「第一位阶高墙」的传闻迅速传遍了冒险者公会。

※

「艾蜜莉小姐，你没事吧？」

「嗯，完全没事喔～魔力耗尽睡一觉就好了。」

在卫兵的帮助下，妮娜把艾蜜莉带回旅馆休息。

睡了一晚后，艾蜜莉稀松平常地起床，嘴上边说着：「我肚子饿了。」

吃完丰盛的早餐后，艾蜜莉便准备去冒险者公会。

一方面是需要汇报完成妮娜的「护卫委托」，一方面是申请前往邻国的手续。

「话说妮娜，你的身分证怎么处理？」

「我吗？我的是三日月都的城市劳动者凭证。」

两人一边走在前往公会的路上，一边谈论。

由于没有女仆公会，仆人一般都登记为「城市劳动者」。

「是喔～那你要不要顺便加入冒险者公会？」

「咦！你说我吗！我、我没办法啦。」

「不不不，就当作是身分证嘛。如果是城市劳动者，每次过国境都要缴税吧？在这一点上，只要你在冒险者公会注册，无论哪个国家都能使用，就算完全不接委托也有一年效期。而且和我在一起时，应该也能完成一些委托。」

「这、这确实……有道理。可是，感觉这样太依赖你了。」

「──真是的。」

艾蜜莉像是勾肩搭背似的将妮娜拉了过来。

「想到你为我做的事情，这些根本不算什么啦……你知道我有多么渴望自己能使用第二位阶的魔法吗？」

「艾蜜莉小姐……」

「所以，我可是很期待旅行路上的料理喔！」

「……嗯！」

两人抵达了冒险者公会。

一大早，里面就有很多冒险者，但似乎比平常还热闹，甚至在外面都能听见声音。

当妮娜和艾蜜莉踏入公会时──喧闹声戛然而止。

「嗯？」

妮娜心里想着这是怎么回事，艾蜜莉就拉着她走向柜台。

「唉，麻烦帮她注册冒险者公会。」

「咦？啊，好、好的……」

公会职员看到艾蜜莉先是大吃一惊，接着看到妮娜又吓了一跳。

「请问……这位难道不是女仆吗？」

「是啊，女仆兼冒险者。我们会确实支付注册费，而且我会和她一起完成委托，这样就没问题吧？」

「这个……是的。」

就在此时──

「喂喂喂～我还想说是谁呢，这不是『永久菜鸟』艾蜜莉吗？」

前天在这里纠缠艾蜜莉的男冒险者走了过来。

「怎么？你要把带去库雷之泉的朋友也成为冒险者？太没品了吧～就算没人跟你组队，也不能这么做吧～」

「…………」

「啊～对了对了……你听说了吗？据说昨天有个跟你很像的魔法师讨伐了斐拉尔迦鲁达。大家都说长得实在太像了，那人应该就是你。不过那怎么可能呢？」

「……就是我喔。」

「啥？」

「是我干的。我今天来这里也是为了确认那只巨鸟后来是怎么处理的。」

「哈……喂喂，这笑话不好笑喔。」

「我说的是事实，你没必要笑。再说，这件事与你无关，闪一边去。」

语毕，艾蜜莉背过身，重新转向柜台。

「唔！你这混蛋！」

「呀啊！」

他一把抓住艾蜜莉的肩膀，大力将她拽倒在地。

「艾蜜莉小姐！你居然对弱女子施暴……！」

妮娜介入他们之间挡住对方。

「啊？区区一个『永久菜鸟』竟敢在那边吹牛，我这是在教育她！」

「打倒那只巨鸟的人就是艾蜜莉小姐。艾蜜莉小姐能使用『第五位阶』的魔法了！」

「噗！第五位阶！呀哈哈哈哈哈哈！大家听到了吗？这个只能用第一位阶的『永久菜鸟』居然诓骗无知的女仆！」

男冒险者向众人喊话，有几个人也跟着讪笑，不过其他冒险者只是默默看着状况。

长得很像艾蜜莉的魔法师打倒了巨鸟──斐拉尔迦鲁达的传闻已经传开，更何况众人皆知艾蜜莉确实具有魔法资质。

只是施展不出来罢了。

「没关系，妮娜……这种蠢货跟他说什么都没用。我们赶快办完手续离开吧。」

「──喂，『永久菜鸟』。你是认真的吗？在公会谎报自己的实力组队可是有罚则的喔。」

「无视吧，无视。」

「喂～职员！这家伙违反公会规则喔！快点取消她的公会执照！」

「…………」

「也要顺带拒绝受理这矮子的注册喔！要是收了这种矮子，那可是公会之耻！」

面对甚至出声指使职员的男人，艾蜜莉站起身，然后拍了拍衣摆，锐利的目光朝他望去。

「干……干嘛，那是什么眼神。竟敢露出反抗我的眼神！被我说中了吧！」

「……职员。」

艾蜜莉对着不知如何是好、慌忙无措的职员这么问道：

「讨伐斐拉尔迦鲁达的赏金下来了吧？」

「咦？啊，是的，已经出来了……是五百万戈尔德。」

「我要在此证明打倒那只巨鸟的人是我──请借我使用后面的训练场。」

艾蜜莉身上涌现出怒意……不仅如此，还有魔力的波动。

「……污辱我就算了，但是连妮娜都嘲笑，我绝不原谅。」

※

虽说是训练场，其实只是个空旷的空地。

场地上伫立着几个零星的稻草人，姑且可以用来劈砍木剑。

「真的没关系吗，『永久菜鸟』？这样会被你朋友发现你其实只会用第一位阶的魔法喔？」

许多冒险者聚集在这个训练场上。

艾蜜莉和那个男冒险者则站在中央对峙。

公会职员作为见证人到场，但显然不知该如何是好，只是在一旁惊慌失措。他哭丧着脸喃喃自语：「为什么偏偏选在会长不在的时候发生这种事……」

「……赶紧结束吧。」

「哎呀～在此之前先说好条件吧？要是你输给我，就要加入我的队伍，绝对服从我的命令。可以吧？」

「请、请等一下！为什么会变成决斗的样子！」

妮娜惊慌地喊道。魔导士跟用剑的冒险者在一对一的比试中是压倒性的不利。

因为魔导士需要咏唱，如果对手在魔法发动前逼近，战斗当即就输了。

男冒险者正是知道这点才这么强硬吧。

「哦？你能够跟魔兽对战，却没办法跟身为冒险者的我比试吗？那就表示我比你打倒的斐拉尔迦鲁达还要厉害，那个赏金应该归我吧？」

这种胡搅蛮缠的言论就连围观的冒险者们都不禁皱起眉头，但男人毫无自觉。

「……无所谓啊？反倒是你，最好先向神明祈祷。就连那只巨鸟都被我烧成灰了，要是对你这种人施展，可是连骨头都不会留下喔。」

「唔！你、你这混蛋……很会说嘛……」

这下就连男人的脸都不禁抽搐了一下。

难道打倒斐拉尔迦鲁达的人真的是眼前的艾蜜莉吗？他似乎开始产生了这样的疑问。

更何况，要是让对方缩短距离，魔法使明明没有任何能赢的因素，然而她的那份从容……男人不禁心生疑惑，难道她也学会压缩咏唱了吗？

压缩咏唱，顾名思义就是缩短咏唱的意思。

相对地会大量消耗魔力。

「……啧！」

两人面对面拉开距离，公会职员便宣布：

「呃，这个……那么为了确认冒险者艾蜜莉打倒了斐拉尔迦鲁达一事是否属实……魔法实验？正、正式开始……」

「看我的！」

男冒险者立刻冲了出去。

即使是压缩咏唱，多少也需要时间。

而且难易度远比一般咏唱还高，只要稍有分神，魔法照理说就无法发动。

然而──奇怪的是，艾蜜莉就这么站在原地，一动也不动。

别说是压缩咏唱了，她甚至没有开口。

男人还来不及思考为什么，事情就发生了。

「呼哇！」

只见男人脚边的地面突然隆起，接着男人就这么被抛向了空中。

发生什么事了──在场所有人都无法理解。

「你以为我要压缩咏唱吧？真蠢。」

艾蜜莉叹了一口气，一边抬头望向空中，并且举起了手中的魔杖。

「这是无咏唱（No Cast）喔！」

魔杖前端「轰」的一声喷出一阵狂风，将男人的身体吹到更高更高的地方。

他被吹到五十公尺的高空。

能断断续续听见男人的尖叫声。

这个高度要是掉下来，无疑会当场丧命。

「──喂，他会掉到哪里啊！」

「──如果掉到这边，我们会被波及！」

围观的冒险者们不约而同向外逃窜。

而公会职员早就逃得无影无踪了。

「艾、艾、艾、艾蜜莉小姐……！」

妮娜跑了过来。

「啊～你别担心啦。再怎么样，我也没打算杀他。应该说，我也不想那个男人的血溅得到处都是，弄脏这里。」

艾蜜莉举着魔杖回答。

此时男人已经开始往下坠落。

「风之灵啊，在吾的魔杖所指之处涌现升腾的气流吧！」

男人坠落的地点突然冒出一股上升气流，高空落下的男人速度眼看着慢了下来──最终，他背部着地，发出「嘿噗」的声音。

满脸都是泪水、鼻涕和口水的男人已经昏迷。从裤子湿了一片可以看出他失禁了，但艾蜜莉和妮娜都选择当作没看见。

「……无咏唱果然很吃力。魔力消耗真不是盖的。」

「艾蜜莉小姐……」

妮娜扶住撑着魔杖蹒跚摇晃的艾蜜莉。

妮娜对魔导士的事情不了解。即使如此，她也知道艾蜜莉完成了一件非凡的壮举。

「我好像有点太认真了。」

「……不过，为了我生气的艾蜜莉小姐很帅气。」

两人相互扶持，一同回到了公会内部。

※

「这、这是您的五百万戈尔德。已经登记在公会冒险者证上了。」

在这张号称无法伪造的魔法证书上，清楚写着冒险者艾蜜莉的名字，以及已发放五百万戈尔德的内容。

只要有这张纸，就意谓着艾蜜莉本人可以在任何公会取出这笔钱。

斐拉尔迦鲁达的悬赏金全数归艾蜜莉所有。

虽然艾蜜莉很想说这并非全靠自己，还有妮娜的功劳，讨伐纪录是在妮娜尚未注册加入冒险者公会时完成，因此她没有资格获取。

（拿着这笔钱，两人去挥霍一下好了～）

艾蜜莉这样想着，嘴角浮现满意的微笑。

她顺便办理了出国手续，妮娜也在一旁拿到了崭新的冒险者公会证──一块金属制的名牌。

「好了～那我们出发吧──」

正当艾蜜莉说完，转过身时──

「艾蜜莉，加入我们的队伍吧！我们队伍以安心安全为宗旨，是能稳定赚钱的队伍喔──」

「绝对要来我们的队伍！听我说，我们今后准备要把活动据点移到王都，快狠准地打倒那边的魔兽。为此，我们需要第五位阶的魔法──」

「艾蜜莉！加入我们的队伍吧。我们人数共有十人，其中还有三个女生。你加入的话就是第四个──」

「不对，应该来我们队伍！」

「不不不，是我们这边！」

一群冒险者们目睹了刚刚在训练场发生的事，纷纷涌上来邀请艾蜜莉入队。

（啊……这样啊。艾蜜莉小姐终于有自己的容身之处了。）

妮娜惊讶之余，也为艾蜜莉的桃花期到来而感到高兴。

冒险者这行充满了自己未知的事，妮娜觉得很有趣，但身处的世界果然跟艾蜜莉不同。

因此必须在此跟艾蜜莉道别──

「啥？你们到底在说什么蠢话。事到如今我怎么可能加入在场某个人的队伍啊？」

艾蜜莉毫不客气地说道。

「再说，我被纠缠的时候，这里有哪位站出来帮我了？只有妮娜不一样。是她帮助了我……明明个子这么娇小。」

或许是艾蜜莉所言极是，大多数的冒险者都一脸尴尬地从艾蜜莉身上撇开视线。

然而还是有不气馁的人。

「可、可是，艾蜜莉。你很清楚要在富尔蒙当冒险者，还是加入大队伍更安全吧？」

「反正我要跟妮娜一起离开这座城市了。」

众人发出「咦～」的惊呼。

「事情就是这样，请你们快点让开──」

「──这边在闹什么！」

此刻走进公会的，是一名充满威严的壮汉。

看见这位满脸胡须的男人，公会职员不禁大喊：「会长──！」看来是这里的公会会长。

「哦？你……不就是那个明明不会用魔法，却自称魔导士的冒险者吗？」

注意到骚动中心的艾蜜莉，公会长便这么说道，随后职员从柜台后面对他解释：「她、她好像突然觉醒了魔法，现在能使用第五位阶的魔法了……」

「第五位阶？少说蠢话了。虽说确实也有人会突然觉醒魔法──喂，我说你。我要确认这件事是否属实，施展魔法让我看看。」

公会会长突然现身，又颐指气使地提出命令。

妮娜正想开口说再怎么样也不该用这种语气，但艾蜜莉轻轻举手制止了妮娜。

她的脸上带着淡淡的微笑。

「该少说蠢话的人是你才对。我已经不是隶属富尔蒙的冒险者，没必要听从你的命令。再说，这可不是求人的方式。先学会最基本的礼貌吧。」

明明面带微笑，说出来的话却很辛辣。

尽管公会长大吃一惊，还是说道：

「你、你这家伙！我可是富尔蒙的公会长喔！是仅次于王都的都市公会会长！整个王国的冒险者公会都有联系──」

「那正好。反正我们要出国了。」

「什么！」

「好了，走吧，妮娜。待在这里只是浪费时间。」

「好、好的……」

无论是身为会长的地位也好，甚至是王国各地公会关系网的压力也罢，都对艾蜜莉起不了作用，令壮汉哑口无言。

艾蜜莉对此澈底无视，拉起妮娜的手，径直离开了公会。

外面天气晴朗，是踏上旅途的绝佳天气。

两人正好赶上了一辆准备出发的驿马车。

当她们穿过城门时，一名认出艾蜜莉的卫兵「啊！」了一声，艾蜜莉和妮娜微笑着朝他挥了挥手……

「──请保重，大魔导士大人！多亏有您，伙伴们的牺牲才得以降到最低！」

说完，他行了一个最高级的敬礼。

「卫兵明明被教导得很好，为什么冒险者就那么蠢呢？」

「啊哈哈……」

面对向卫兵挥手，一边嘀咕抱怨的艾蜜莉，妮娜不禁苦笑。

出城门后，草原上的微风吹拂而过，即使坐在马车里也能感受到。

马车上几乎没有其他要跨越国境的乘客。

艾蜜莉「嗯～」了一声，抱着手臂，然后伸了个懒腰。

「现在感觉超棒的。你懂吗？」

「我说……这样真的好吗？」

「什么意思？」

「你好不容易才被认可为冒险者……」

「你在说什么啊。他们认可的不是我，而是我用的魔法。」

「这……」

妮娜理解艾蜜莉的意思。

然而另一方面，她觉得「艾蜜莉的魔法」也等同于艾蜜莉本身。

这样一来，对艾蜜莉来说，或许不该跟自己一起旅行，而是作为冒险者留在富尔蒙生活是否更重要……？妮娜不禁有这种想法。

「──『冒险者应如风一般』。」

艾蜜莉突然低喃。

「『风不会被任何人捕捉』……」

「咦？怎么突然说这些……这是你自创的诗吗？」

「不、不是啦。这是我很喜欢的一个故事里的台词。是一部王道冒险故事。我在网路上看的，完全没有开挂之类的剧情，是很朴实的奇幻作品。不过作者中途弃坑了。」

「咦？」

「呵呵。没事没事，别在意。只是，我也希望自己能像风一样自由地活着。谁都抓不住我，也没有那样的权利。」

「……艾蜜莉小姐真的觉得这样就可以了吗？」

「当然！」

艾蜜莉暂时闭上眼睛，似乎在感受清风的吹拂。

妮娜则在一旁静静凝视她的侧脸。

「……妮娜，你还没办法认同吗？」

「不是……并不是那样。」

「那么，你为什么还若有所思的样子？」

「没什么，只是……」

妮娜垂下眼眸。

「我只是在思考今天的餐点该怎么准备。」

「……什么？」

「因为艾蜜莉小姐说过很期待我的料理嘛。」

「────」

听到这话，艾蜜莉忍不住笑了出来。

「啊哈哈哈哈哈！」

「怎、怎么了吗？」

「没有啦～我只是在想，你意外地是个大人物呢。」

「咦？」

看来，妮娜已经从刚才的对话中理解艾蜜莉的想法。

不如说，反而是艾蜜莉有些耿耿于怀。

公会的大骚动以及在那之后和公会长的对峙。

艾蜜莉担心──妮娜会不会因此厌倦跟她一起行动。

然而妮娜担心的，是吃饭的事。

妮娜完全不明白艾蜜莉为何要笑，歪头表示疑惑。

「没关系～没关系～不要在意。」

「艾蜜莉小姐……这是很严肃的问题喔。不仅烹饪器材和食材有限，在旅途中能否找到厨房或火源也是个问题……」

「即使如此，妮娜一定也会超出我的期待吧～」

「咦！竟然在此时给我更大的压力吗！」

「抱歉抱歉，开玩笑的啦。我也会帮忙。」

「真的吗？」

「当然。跨越国境后，食物的文化也会不同，真让人期待耶～」

「是啊！不晓得那边有什么样的女仆……」

「咦、咦……重点是那个吗……？」

两人聊个不停。

不过她们有足够的时间。

驿马车悠闲地行驶在通往国境小镇的路上。

※

「喂！这件礼服的袖子长度根本不对！明明是刚订制的，这是怎么回事！」

克雷森特王国国都马克伍德伯爵府中，响起了伯爵千金的怒吼声。

为了今天晚会而准备的礼服确实如大小姐所说，出了一点差错。

这是普通人不会注意到的细微差距，然而晚会是贵族的战场。

一旦被别人发现，就会在背地被偷偷嘲笑。

不如说，马克伍德伯爵千金自己就是如此，找出其他千金的怪异之处并加以嘲笑。

因此她非常肯定。

要是其他家的千金发现自己的失误，绝对会取笑自己。

「马上给我修好！」

「可、可是大小姐，距离晚会只剩三个小时了。」

「你在这边跟我扯什么废话！以往不是都十分钟、二十分钟就迅速改好了吗？快点动手！」

她将桌上茶杯中的饮料泼了出去，女仆们只能低头道歉。

千金怒气冲冲地离开房间。

「…………」

等大小姐离开后，女仆们便开始讨论。

「话说那是怎样？那女人到底在气什么啊？」

「十分钟内怎么可能改好。不仅如此，我们连怎么改都不知道。」

「烦死了～为什么要泼茶？她以为是谁在打扫……」

「叫妮娜扫就好──」

其中一名女仆话说到一半，「啊」了一声。

「妮娜不在了耶！」

「噫～完蛋了……那个十分钟内改好的命令也是在妮娜还在的前提下啊！」

「现在该怎么办？」

「还能怎么办，解雇妮娜的人是女仆长吧？」

「对啊，那个人还把壶打破了。」

「那件事果然是女仆长干的吗？」

「肯定是啊。那个人最常进出宝物室了。」

「那就让女仆长负起责任吧。」

「就这么办。」

女仆们集体来到女仆长的房间。

「──事情就是这样，由于妮娜不在，我们无法完成大小姐的指示。」

排成一排的女仆们齐声鞠躬致歉。

「什、什、什……！」

女仆长震惊不已。

「你们几个，这样也算是女仆吗？就没有一点为大小姐实现愿望的可敬觉悟吗？」

「……因为女仆长解雇了妮娜。」

「什么！你们这是在怪我吗！」

「我们的意思是，这是我们至今从没接触过的陌生工作，如果花点时间还能办到，但要我们现在立刻完成实在强人所难。」

「唔……」

女仆长顿时语塞。

然而，实际上即使花费时间，女仆们也办不到就是了。

「好、好吧……我去跟伯爵大人谈谈。」

恭敬地低下头的女仆们在女仆长离开后，嘴角立刻露出狡黠的笑容。

女仆长找到正准备出门的伯爵，并且向他说明情况。

不过，她的说词与事实有很大的出入。

她说大小姐的礼服无法修改，并非女仆们的技术不好，而是前几天被解雇的女仆把必要的工具都带走了，而且也没有确实完成工作交接。

现在女仆们正在拼命学习新工作，因此唯独今天无法及时应对。

换言之，就是又将过错推到妮娜身上。

「又是那个女仆吗！还没找到人吗？」

「是、是的，非常抱歉……」

女仆长冷汗直流地低头道歉。

事实上，这已经是这十天内第三次被责骂。

伯爵本来是一位很温和的人，不过自从壶被打破后，他就经常生气。

大概是心情不好吧──起初大家以为只是这点程度，但现在有点不这么认为了。

（为什么会变成这样呢……）

日子跟往常并无区别。

然而，伯爵身上的衣服有些皱巴巴，宅邸内似乎也变得稍微黯淡无光。

失去了往日的光彩。

女仆长觉得这似乎预示着某些恐怖的事情。

「去给我提高悬赏金！真是可恨！」

要说有什么改变，不过是少了一名女仆而已。

「遵、遵命。」

女仆长目送极其愤怒的伯爵离开。

只是扫了他的兴。礼服的问题没有解决，大小姐的心情也没有恢复。

到头来，她只能花费重金将裁缝师紧急叫来，匆忙地修补礼服。

就这样，妮娜的悬赏金变成了「一百五十万戈尔德」。

※

随着接近克雷森特王国的国境一带，城镇的气氛有了很大的变化。

明明是春天，空气却略显干燥，到了晚上气温骤降，甚至需要穿上外套。

在这个世界，跨越国境的交易也非常兴盛，载着货物的马车和商人带着众多护卫来到这个城镇，随后又离去。

其中，一对由女仆和魔导士组成的两人队伍稍微引人侧目，不过她们手头宽裕，所以选了一间舒适的旅馆住宿。

妮娜早已在床上睡着，透过窗户洒进来的月光柔和地照亮了她。

「……真是奇怪的孩子。」

艾蜜莉凝望着她，一边想着。

（这孩子真不简单。）

她指的是「魔力筋」一事。

艾蜜莉在调查自己的体质时，也曾经接触过「魔力筋」这种说法。

但这个说法没有任何证据和实验，只是一个荒唐的笑话。

而且仔细想想，这件事只有精灵──住在森林深处的「高等精灵」才能够看见和理解。

这让她更加怀疑。

然而艾蜜莉的体质确实得到了改善。

这就是现实。

虽然其中也要归功于犹如神技般的按摩技巧，既不是高等精灵也没有身分的普通人族妮娜竟然解开了「魔力筋」。

（要说这孩子哪里不简单，那就是不吝惜地展示自己的知识。）

如果妮娜是以女仆的身分，从某人身上学到「魔力筋」和按摩技巧──那位「某人」莫非是难以置信的权威魔导士，又或是只出现在传说的高等精灵？

倘若真是如此──

「…………」

鸡皮疙瘩都起来了。

太可怕了，艾蜜莉还不敢问清楚。

在魔导士的世界里，那等人物持有的情报都是国家机密级别。

不是可以轻易泄漏给别人的事情。

问题不在艾蜜莉知不知道真相，而是妮娜毫无自觉地向别人展示这些知识。

（我得好好看着她才行。）

艾蜜莉暗自下定决心，如果妮娜快要做出什么奇怪的事时，自己得出面制止。

（不过──这世上还真是有这种开挂级的女仆呢。）

艾蜜莉也有个秘密。她还在犹豫是否要告诉妮娜。

那就是她是来自异世界的转生者。

当前世记忆恢复时，她很高兴，而且知道自己有第五位阶的魔法资质十，她甚至摆出了胜利的姿势。

她心想外挂终于来了。

然而她使不出魔法。

谁也无法理解艾蜜莉的体质。甚至有魔导士说这是艾蜜莉不够努力。

不过艾蜜莉暗自猜想──难道是转生者的关系才无法施展吗？或许跟这个世界的人相比，她的体质有些不同？

这个猜测是否正确已无关紧要。

因为她现在可以施展魔法了。

因为她遇见了妮娜。

「我会陪着你，所以无须担心。只要有我在，你一定不会再惹出什么麻烦。」

微笑着如此说道的艾蜜莉──

「嗯？这些话……」

她突然意识到，难不成自己立下了一个巨大的旗标。

「……还是睡觉吧。」

就这样，艾蜜莉钻进被窝，接着闭上眼睛。

隔天，两人跨越了国境，并且进入邻国弗蕊亚王国。

第一卷 第二章「垃圾堆的怪人」是改变世界的发明家

弗蕊亚王国位于大陆中央，土地贫瘠且水资源稀缺，是个什么都没有的国家。

不过，以前的国王曾经……

──没有的话，创造出来不就好了。

有过这种想法。

于是，国王亲自展开了各种研究。

农业自然不用说，另外还涉及科学及天文的领域。

若是那么简单就能「无中生有」，世界上绝大多数问题早已解决，仅剩的家臣们也终于受不了他，纷纷离去。

然而，国王没有放弃。

还有一些跟国王同样不死心的国民也留了下来。

万幸的是，没有邻国想要这个「什么都没有的国家」，所以它没有遭受侵略。

就这么过了六百年──

「──如今弗蕊亚王国的存在可说是多亏了人称建国始祖第三代弗蕊亚国王的功劳。正如大家所知，弗蕊亚王国是『发明之国』，凭借人人都能使用的魔力技术发展起来。虽然无法改变贫瘠的土地，可以通过技术出口从其他国家进口粮食，成功实现国家独立──」

穿着讲究的老绅士如此说道。

「哇……」

妮娜听得双眼放光。

此时她们位于弗蕊亚王国的王都──更准确地说，弗蕊亚王国是一个只有王都这座像样城镇的小国──的大喷水池前。

这个喷水池使用的是从地下二百公尺深处抽上来的水。考虑到王都周边荒凉的土地，这喷水池即为「富裕」象征。

这边有喷水池倒还好，但只要稍微远离这里就会有干燥的风吹来，马上扬起尘埃。不过只要想到这点也跟克雷森特王国不一样，妮娜就觉得很有趣。

正在进行解说的老绅士是弗蕊亚王国的观光导游，除了妮娜还有很多观光客也在聆听。

「呃……妮娜？我去冒险者公会办手续喔。顺便帮忙卖掉你采的药草。」

「好～」

大概是无法一起聆听冗长的故事，艾蜜莉这么一说，妮娜便连同随身小包整个交给她。

随身小包里装的是前几天她和艾蜜莉一起到库雷之泉时采集的药草。

因为跟艾蜜莉相遇的富尔蒙冒险者公会感觉不适合出售药草，她们便把药草带来弗蕊亚。

药草已经事先进行干燥处理，让它得以长期保存，所以没问题。

「艾蜜莉小姐不听吗？是难得的介绍……」

「不，不用。我就免了。等等在旅馆会合吧。」

老实说，很努力抵抗困意的艾蜜莉在看到冒险者公会的招牌后，立刻趁机如此提议。

这世界的「观光」大多都是认识历史，艾蜜莉对此没什么兴趣。

「──那边的女仆小姐，接着要介绍弗蕊亚王国引以为傲的城墙建筑方式喽，别错过了。」

「啊，好的～！那我先过去了，艾蜜莉小姐。待会儿见。」

「好好好。」

艾蜜莉挥着手向妮娜告别。

身为观光导游的老绅士见妮娜闪烁着双眼仔细聆听，用一种像是看着孙女的温柔表情为她解说。

弗蕊亚王国治安很好，艾蜜莉心想大概没问题，就往冒险者公会走了。

街景有种异国风情。

彷佛为了在这片只有狭小土地的王都中尽可能多盖几栋建筑，涂上灰色外墙的四角形建筑密集地分布在各处。

「好像豆腐一样的建筑物呢～……」

难道是Mi●ecraft吗？艾蜜莉一边嘟哝，一边来到冒险者公会。乍看之下跟其他建筑物并无区别，只有挂在上面的招牌能认出差异。

顺带一提，冒险者公会的招牌设计是「握手的手」。有时会看见握手的大拇指变成象征自由的「羽翼」，但「握手」是共通的核心标志。

至于其他标志，酒馆则用「杯子」或「高脚杯」、钱商是「天秤」，旅馆则是「太阳和月亮」。像妮娜这样的女仆常利用的是职业介绍所，那边的招牌是一个简单的三角形。象征「雇主」、「劳工」和「仲介」三方。

艾蜜莉抬头仰望「握手」的招牌。倘若没有这个招牌，她差点就要错过冒险者公会了。当她踏进这个还算实用却很杀风景的灰色建筑物后，意外发现里面倒是很有「冒险者公会」的氛围。

木质地板嘎吱作响，墙上的委托告示板和柜台都与其他都市相同。

或许是这里没有附设酒吧，所以有些冷清，不过多亏如此，环境干净整洁，这对艾蜜莉来说倒是令人高兴的误算。

「……那是什么？手枪吗？」

有几个冒险者在公会里头，他们并不像挥舞着剑或斧头的粗鲁莽夫，反而穿着西装一类的整洁服装，散发出像是「来谈生意」的气氛。

不过脸上的伤疤和无懈可击的沉稳举止，给人的感觉是身经百战的冒险者。

他们的腰间上系着枪套，里面挂着长长的金属筒。

在艾蜜莉看来，那应该是枪械。

这世界都有魔法了，就算有枪也不奇怪。

有枪的话就用不上剑──这也不成立。

毕竟剑术高手甚至可以斩断魔法。

想必也能够斩断枪的子弹吧。

「该说真不愧是发明之国吗？」

艾蜜莉没有多想，朝柜台走去。

※

妮娜和观光导游老绅士在王都四处参观，当他们回到最初的喷水广场时已是傍晚时分。

「女仆小姐还是第一位从头到尾听完我解说的人啊……」

要是没有一整天走遍王都的脚力以及耐心聆听讲解的忍耐力或对历史的深厚兴趣，根本没办法陪他走完所有游览行程。

正因为妮娜拥有作为女仆锻炼、莫名强大的意志，并且对所见所闻都感到新奇有趣，才能达成这个只有妮娜才能达成的伟业。

「非常感谢您的解说。真是受益匪浅。」

见妮娜深深行礼，老绅士不禁「哦哦……」一声，感动得几乎落泪。

「如果遇到任何问题，随时都能找我帮忙……」

「不不不，别这么说！应该说是我单方面受益太多，实在过意不去。啊，对了！明天我会带自制的便当过来，不嫌弃的话还请您品尝。」

「女仆小姐准备的便当吗？真是令人期待。」

老绅士挥手向妮娜告别。

实际上，这个游览团没有午餐。

妮娜身为训练有素（？）的女仆倒是没问题，但老绅士还是要吃饭比较好，更何况其他参加游览团的人也都因为肚子饿而纷纷离队。

妮娜心想，应该要设置午餐时间才对。

她想起以前在马克伍德伯爵府服侍过来访的客人。

每当妮娜端出茶和点心招待那些看上去很烦躁的客人们时，他们都会露出放松的神情。

又或者当他们吃下妮娜跟厨师洛伊讨论过后端出的料理时，脸上会浮现出和蔼的笑容。

「好吃的东西就是正义呢！」

因此，妮娜跑到日落时分的市集添购了一些调味料、蔬菜和肉类后才返回旅馆。

※

「……我、我今天真是倒大霉了……」

疲惫的艾蜜莉回到旅馆时，已是太阳下山后的一段时间。

这家小巧温馨的旅馆由一对和善的夫妻和孩子经营。

仅有四张桌子的餐厅传来声响：

「欢迎回来！」

能听见旅馆儿子招呼的声音。

「虽然我回来晚了，我的伙伴──」

话说到一半的艾蜜莉看见旅馆夫妻和孩子正坐在餐厅的餐桌前用餐。

「啊，你回来啦，艾蜜莉小姐。」

另外还有在一旁上菜的妮娜。

「为什么是你在工作啊！」

本已筋疲力尽的艾蜜莉吐槽却很犀利。

「啊，不是。不好意思让您看笑话了……其实……」

旅馆老板再三抱歉，开始解释妮娜想借用厨房一事。

由于房客只有妮娜她们，旅馆准备的饭菜并不多……

──只要能做出好吃的料理就行喔。至于我们准备的份，移到明天早上当早餐就可以了。

老板娘这样爽快答应后，妮娜立刻熟练地开始准备晚餐，然后就变成现在这样了。

「真的太好吃了，今天的住宿费就不跟你们收了！」

老板娘开心地说道。

「真是的……你到底在干嘛？」

「欢迎回来，艾蜜莉小姐。」

妮娜脸上带着和蔼的笑容，一边给在隔壁桌坐下的艾蜜莉递上装有茶水的杯子，艾蜜莉便不好继续抱怨。

这茶并不烫，特意降温过的茶水对拖着疲惫身子回来的艾蜜莉来说非常舒适，令她不禁大口畅饮起来。

「噗哈～！明明冷掉了，却依旧香气十足呢。」

「呵呵。你喜欢就好。」

妮娜将双手放到胸前，微微行了个礼，随后便端上料理。

这是一道熬煮到软烂的猪脚，包裹着弹性的皮。

用叉子轻轻一戳，肉轻易就散开了，放入嘴中更是入口即化。

「好好吃……！」

不知道是香草选得好还是事前处理得当，丝毫没有残留任何野猪的腥味。

汤汁混合了多种蔬菜且呈现橙色，香料的味道令人食指大动。

将面包浸入汤中品尝，同样也完美契合。

「妮娜，这超赞的！」

「谢谢夸奖。话说回来，弗蕊亚王国真的是发明之国呢～我第一次使用压力锅这个东西，从没想过竟然能在这么短的时间内做出料理。」

「对啊，他们的发明甚至深入厨房了──咦，这是水吗？」

金属制的杯子里装的是冷水。

艾蜜莉喝下一口后，立刻明白了用意。

因为料理的调味整体偏重，喝完水后会感觉嘴巴里清爽畅快。

「真是绝配……！气泡水或许也不错。」

艾蜜莉嘟哝了一句后──

「──气泡水？气泡水是什么东西？」

妮娜立刻感兴趣地追问。

「啊、啊～……我、我好像没有在这个世界看过耶……？」

「这个世界？」

「啊，嗯～这个嘛，呃……该怎么解释才好……」

艾蜜莉费尽脑筋，总算勉强解释出气泡水这个东西。

※

吃饱喝足后，艾蜜莉一回到房间便直接扑到床上。

「太满足了～～多谢款待！」

「唉嘿嘿。只要你喜欢就好。」

听到别人向自己表示谢意果然很高兴。

妮娜的内心深处一点一点地暖和起来。

能听说世上还有气泡水这种像啤酒一样冒泡的水也是收获。

妮娜认为吸收自己不知道的知识能提升作为女仆的技能。

有出来旅行真是太好了。虽然不晓得这是第几次这么想了，她依旧如此觉得。

「先不提这些，艾蜜莉小姐，你今天回来得很晚呢？」

「──啊！对，对啦！关于这个，我差点忘了！」

艾蜜莉猛然坐起身。

「你采的那些药草！到底是什么啊？」

「宵待草的花苞、长命茑的果实和千年蓬的花……我听说这些都是稀有药草，难道换不了钱吗？」

「何止稀有，简直引起骚动了！」

艾蜜莉说道。

公会长跑出来说：「想确认这些药草是否为真品。」于是把药师公会的调查员找了过来。

确认是真品后，接着又表示：「想确认这些是否为失窃品。」便带着艾蜜莉到王都卫兵的值班室，开始检查是否有失窃申请。

也没有给艾蜜莉任何午餐时间，只能忙着回答带着怀疑目光的卫兵提出的各种问题，而且问题还多次重覆。大概是为了确认她是否说谎。

「受不了，他们一开始就把我当成罪犯对待！」

「怎、怎么会这样……我知道这些是稀有药草，但应该不至于是这么珍贵的东西。」

「啊……虽然是这样说没错，似乎是富尔蒙城镇那边来了通知。」

「咦！」

「我错了～不该说出要去国外之类的。不过谁能想到他们不惜跨越国境也要找麻烦啊！」

「对、对不起，艾蜜莉小姐。都怪我把药草交给你……」

「不是不是，你干嘛道歉啊？错的全是那间富尔蒙冒险者公会，还有盲目相信他们的弗蕊亚公会吧？事情就是这样──来，给你。」

艾蜜莉拿出妮娜的小包包。

里面的药草依旧原封不动。

递给她后，艾蜜莉便扑倒在床上。

「意思是……没卖出去吗？」

「是我不卖。那群家伙知道我是清白的之后，居然转而想要杀价买下这些药草。还说什么总共一万戈尔德。我认为绝对不可能这么便宜，于是说出『我不卖了』，然后转身离开。浪费了我一整天。」

「虽然我是估计的，大概有十万戈尔德才对。」

「对吧？啊～讨厌～气死我了……绝对不要卖给那些家伙……」

可能是累坏了，艾蜜莉说完便直接睡着。

「艾蜜莉小姐……」

妮娜轻轻替艾蜜莉的身子盖上被子。

接着开始思考身上的资金。

「就算艾蜜莉小姐说我们还有打倒斐拉尔迦鲁达的赏金可用，钱还是能赚的时候先赚一点比较好吧。不过……看这状况，也不能承接冒险者公会的委托了。」

妮娜望着随身小包，然后暗自下定决心。

「好，那么明天我来赚钱吧！」

第二天早晨，早早醒来的妮娜前往介绍女仆工作的职业介绍所。那栋建筑物悬挂着一个「三角形」招牌。

「嗯……一天或是几天内就能结束的短期工作并不多呢。而且您所持的身分证不是『城市劳动者』，而是『冒险者公会』的。」

带着眼镜的柜台小姐苦恼地说道。

没想到代表冒险者的身分证竟然成了阻碍。

虽然也可以现场办理城市劳动者的身分证，需要花费时间和金钱。

由于女仆的工作要进到人家家中，若非身分明确之人，很难被雇用。如果遭人询问愿意委托「冒险者」打扫家里或洗碗吗？一般人都会回答「NO～」吧？

柜台小姐说得没错。

「请问，那边那些档案也是委托单吗？」

「啊～那是发明家申请的委托。」

「光是发明家的委托就这么多吗？」

档案的数量大致相同。

一般的委托和发明家的委托数量竟相差无几，不愧是发明之国。

「不过……发明家的委托介绍仅限持有介绍信的对象。」

「啊……」

妮娜离开马克伍德伯爵府时，并未请对方写介绍信。

「您没有介绍信吧？」

「……是的，没有。」

「那么很遗憾，这边无法为您介绍工作──」

正当女人这么说时──

「如果是她，就让我来推荐吧。」

一名男子走进了介绍所。

妮娜认出这个人是当初她前往富尔蒙镇时一起搭驿马车的乘客──是一位商人。

当时对方说「要不要来我们这边工作」时，妮娜以「想要观光」为由拒绝了他。因为她那时才刚从马克伍德伯爵府被赶出来，还不想立刻找别的地方工作。

「啊，您是那时候的……」

「你是妮娜小姐吧？没想到会在弗蕊亚王国遇见你。」

看到这位杰出青年，柜台小姐立刻慌忙地站了起来。

「您、您是维克商会的法斯先生。」

这名青年似乎相当有名。

妮娜重新细看他，发现他体型高挑，有着短而整齐的蓝发。

知性的容貌看起来像是哪里的文官，不过妮娜在短短的旅程中得知他是一个遇事时会面带微笑，面对粗野的人也会说些轻松笑话的人。

表情意外地多变，是个感情丰富的人。

「我知道她的工作能力，所以如果要我写介绍信，我可以帮她写。」

「可是，您确定吗？这位小姐只有冒险者公会的身分证……」

这个人看上去明明是个女仆，为什么会认识法斯先生呢？他们真的认识吗？真的假的？应该说，为什么我就不认识法斯先生呢？柜台小姐用一种带有嫉妒的目光看向妮娜。

「妮娜小姐，其实我更希望你可以在我们商会工作……」

「……非常抱歉，其实我还在旅途中。」

「我想也是，真可惜。更何况我们商会也没有短期工作。」

他似乎真的很失望，妮娜彷佛看见他头上的狗耳朵垂下来了。虽然没有狗耳朵就是了。

法斯锐利地瞪了女人一眼。

「所以呢？这样还没办法为妮娜小姐介绍工作吗？」

「没、没这回事！既然有维克商会的推荐，连发明家的工作都能介绍。」

女人开始慌忙地翻找另一份档案。

「──那我先走了，妮娜小姐。」

「谢、谢谢帮忙！我得报答您……」

「不必。这反而是我给你的谢礼。感谢你在王都到富尔蒙的旅程中为我泡茶，对吧？」

法斯微笑着说道。

「──不过，如果你还想报答，当你哪天在某个地方听到维克商会这个名字时，请务必过来一趟。」

「那是当然。」

法斯对妮娜的回答露出满意的笑容，然后便踏着轻快的步伐离去。

（走掉了……曾听闻『优秀商人结交的并非利益，而是缘分』，指的就是这种状况吗？──不对，对我这样的女仆再怎么说也不会有这层考虑，大概只是他心血来潮吧？）

就在妮娜想着这些事时──

「……我问您喔，您是怎么认识法斯先生的？能介绍给我吗？」

「咦？」

柜台小姐的眼神充满陶醉。

「借由稀有魔力技术材料的交易而急速壮大的维克商会！以及说到这个商会王牌，就是商会会长的儿子，同时也是人称下届商会会长的不二人选法斯先生！看上法斯先生的女人多不胜数……但法斯先生不会久留在一个地方，根本见不到人……」

没想到竟是如此稀有的人物。

妮娜还是第一次听说。

「呃……明明很难见到面，却认得他的长相吗？」

「那是当然啊！」

柜台小姐迅速地从柜台下拿出了一张画有法斯肖像的相片卡。

用魔力技术印制的肖像就像照片一样精美，在那张相片卡上，法斯不知为何穿着宛若贵族的服装，表情冷峻。

「知性又冷酷的脸庞……法斯先生真人更是不同凡响……！」

其实他有更多不同的表情。妮娜一边这么想着。

「那个……差不多能介绍工作给我了吗？」

然后她开口提醒。在这边待太久只是浪费时间吧。

※

此时，在旅馆醒来的艾蜜莉发现妮娜既不在房里，也不在餐厅，便在吃饭时顺便问了一下，于是老板娘回答：

「她很早就出门了呢！说是今天要以女仆的身分去工作！还叫你不用在意，好好休息喔。」

「…………」

艾蜜莉拿在手上的面包掉了下去。

（啊……不会有事吧～～～～那孩子会不会在哪里闯祸啊～～～～！）

在那之后，艾蜜莉一直抱头苦恼。

※

「好、好厉害……竟然能做这么快。」

「哪里哪里。那么这边是签名。」

「好、好的。」

现在时间大约是中午过后。

妮娜已经完成三件委托，然后回来交付。

第一件是制作可以保存很久的餐点。

第二件是整理书库。不过需要按照赫尔加德分类法整理。

第三件是寻找丢失的魔力技术催化剂。

其中最花时间的是第一件工作，再来是第二件，第三件则是瞬间就完成了。

由于妮娜工作性质的关系，她在寻找主人或女仆同伴的遗失物上经验丰富。

熟知人们经常遗失的物品，以及容易弄丢的地方。

因此，即使是在一个堆满垃圾的房子里，她也能迅速完成工作。

须臾之间就搞定了三件委托，令介绍所的柜台小姐目瞪口呆。

「呃……今天就先到这边结束吗？」

「不不不，我还可以继续工作！」

「是、是这样吗？」

「──那个委托是什么？」

「啊……这是……」

柜台上摆放的委托单中，有一张特别简单，而且几乎空白的委托单。

【委托人】阿斯特里德·马霍加尼（发明家）

【委托内容】屋内清扫

【报酬】三千戈尔德

内容简洁明瞭。

「马霍加尼商会是发明家的商会，自从上一代去世后就没落了……因此，就算是发明家的委托，酬劳也异常低廉。」

妮娜今天完成的委托有三件，总共赚了大约五十万戈尔德。

当然，像「找东西」这种工作也有运气的成分助力，即使如此，以一天的收入来说已经非常可观。

这或许也代表发明家究竟有多么赚钱。

然而他们当中也有只付得出三千戈尔德的发明家。

「我要接。」

「就说嘛，这么低的报酬……咦？您、您要接吗？」

「要接。请告诉我详细内容。」

「您是认真的吗？」

「我要做。」

「那您也会把法斯先生介绍给我吗？」

「这、这个我办不到。」

「…………」

不不不，就算你露出闹别扭的表情，我也没办法啊。妮娜很想这么说。

再说她连法斯的联络方式都不清楚。

委托人马霍加尼商会即使在王都里，也位处中心地区。

虽然宅邸是艾蜜莉评价为「豆腐建筑」的四方形二楼建筑，宅邸基地有围墙包围，里头也有庭院。

以前大概赚了很多吧──会用「过去式」，是因为现在已经完全荒废。

庭院杂草丛生，而且放着不知有何用途的生锈机械。

再说这个国家的水资源应该很珍贵，为什么会这般杂草丛生呢？妮娜心中有这样的疑惑，不过正因为在这样的环境下还能蔓生遍野，才叫做「杂草」。

石墙上满是尘埃，似乎有好几年没整理了。

「这……看来很有打扫的挑战性呢。」

妮娜卷起袖子，接着踏进宅邸范围。

身为委托人的商会会长阿斯特里德并不在家。

似乎是因为这周是发明家协会的集会周，发明家们会齐聚一堂。

然后在那里发布新发明或是加深交流之类的。

上午完成的委托中，身为委托人的发明家本人大多也不在场，都是由仆人检查。

虽说没有别的地方像这个家连个仆人都没有就是了──

「首先从室内开始吧。屋内干净了，心情也会随之明亮。」

因为已经在介绍所那边拿到家用钥匙，妮娜便直接进到屋内。

「……这、这真是……」

屋内杂乱到连妮娜都不禁无语。

走廊虽然像石踏板一样，还有些空出来的地方，其余部分都被垃圾掩没了。

还能听见虫子沙沙爬动的声响。

「委托人不在家真是太好了。幸好没有让他看见我如此惊讶的表情……我也还不够成熟呢……！」

妮娜重新振作精神，并且着手开始工作。

※

发明家协会的集会在一个大型礼堂中举办重大的发表会，隔壁的小型礼堂则在召开联欢会。

「呼……」

联欢会的会场采取自助餐的形式，摆放着各式餐点，墙边设有沙发和桌子，供发明家们交谈讨论。

一名身材高挑的女性坐在无人的沙发上。

她留着相当短的金发，几乎不施粉黛。

即使如此，她那双细长的紫色眼眸依然美丽，让人不禁觉得她若是穿上礼服，一定会耀眼夺目──然而她现在身穿紧身裙，散发出一种「精明干练的职场女性」气场。

（唉……）

女人──阿斯特里德深深地叹了口气。

（为什么我非得来这种地方啊……）

弗蕊亚王国发明家协会规定，在这个王都里，凡是自称「发明家」的人每年都有义务参加一次集会。

集会一年会举办四次，要参加哪次都可以，阿斯特里德只是碰巧选择参加这一次。

只为了履行义务。

（无趣的发表……）

弗蕊亚王国确实是发明之国，领先大陆各国行驶大型魔导列车也是事实。

他们用魔力技术驱动巨大的铁制列车震惊了大陆各国。

然而那已经是十年前的事了。

最近则是──毫无起色。

似曾相识的技术。

仅仅改善了一丁点的魔导回路。

甚至到最后还出现完全抄袭他国发表的技术。

就算是这些东西，发明家们依旧自豪地发表出来，周围的人则大力吹捧。

到最后，剩下的都是一些靠着许久以前的发明专利维生的商会。

（要说的话，我们家也没什么区别就是了……）

尽管已经变得像废墟一样，阿斯特里德能在王都中心拥有一家商会，也是多亏了父亲和祖父留下的专利。

然而那些权利近期也即将到期，在那之后阿斯特里德就需要自己赚钱了。

（……好想早点回家做研究。还差一点。明明差一步就能完成伟大的发明。）

四周的发明家们有些人站着用餐，有些人围绕在桌边……

「──贝尔法特矿山的开采权……」

「──您买了沃尔特公国的债券吗？」

「──现在最赚钱的是美术品交易喔……」

大多都在谈论赚钱的事。

得到过往遗产作为资本的他们虽然自称发明家，实际上更像是投资家。

不仅如此。

「哎呀。这不是马霍加尼商会的阿斯特里德大人吗？」

果然来了。阿斯特里德抱着厌烦的心情回过头。

有三名身着华丽礼服的女性站在那里。

她们看起来少说将近五十岁，甚至可能已经迈入六十岁。

尽管如此，她们依旧穿着胸口大开的礼服，身后有几位年经男子服侍。

阿斯特里德暗自在心中称她们为「魔女」，不过事实上这么称呼她们的不只有阿斯特里德，在场还有五十人左右也是如此，但是这件事暂且不提。

「这……大家好。」

阿斯特里德觉得她们的妆未免太浓了，就算在街上擦肩而过肯定也认不出是谁。

「你还不打算放弃那个商会吗？不是跟你说过好几次了吗？我们替你保住商会，你快把那块土地让出来。」

「她是不是太健忘啦？」

「哦呵呵呵，这玩笑也太难笑了吧？」

这些魔女们拥有阿斯特里德居住的马霍加尼商会附近的土地，因此想拆掉马霍加尼商会将这一带土地合并在一起，然后再建成一座豪宅。

这些魔女虽然参加了这场集会，其实并没有从事发明。

实际情形应该可说是魔女们打扮得花枝招展，靠金钱的力量让小鲜肉来服侍她们而已。

尽管如此，她们依然在这个国家里自称发明家。

因为她们都让别人去研究，然后将研究内容以自己的名义发表。

然而最大的问题是，魔女们在这个国家里也是数一数二的资产家，并且看上了阿斯特里德的土地。

「我记得之前拒绝过这个提议了……」

「她竟然说这是『提议』！你们听到了吗？」

「听到了哟。说得好像我们在求她似的，对吧？」

「怎么可能嘛。」

听到她们「哦呵呵呵」的笑声，阿斯特里德感到头痛加剧。

「──这是『命令』。赶紧给我离开那里。再说，你也没有成果发表吧？」

「……如果是长期研究，就算推迟发表的机会也无妨。我也取得协会的许可了。」

「嗯？也就是说你引诱协会的那些老头上床，让他们点头同意喽？真了不起，你意外地很能干呢。」

「你说什么！」

阿斯特里德震惊到语不成声，魔女们则是说着：「哎呀～真是讨厌。」一边转身离去。

「对了对了──你知道在发明家的圈子里，大家是怎么称呼你的吗？」

其中一人忽然回头问道。

「叫做『垃圾堆的怪人』喔。我就想说怎么会有一股奇怪的味道，原来是你在这里啊！哦呵呵呵呵呵呵呵。」

她们嘲笑自己──阿斯特里德认为这也是无可奈何。

毕竟她嘴上说着「差最后一步就能做出重大发明！」却没有留下成果也是事实。

然而自己的家被别人称为「垃圾堆」，倒是令她有些错愕。

她顿时感到恼火，差点就要冲上前去。

在千钧一发之际停下，是因为──阿斯特里德很清楚，放任住家没打理的人不是别人，正是自己。

「……唔！」

女人们早已离去，但阿斯特里德依然气得咬牙切齿而无法动弹。

※

「──这次的发表会也很冷清呢。」

发明家协会的理事之一如此说道。

「嗯，再这样下去，我们弗蕊亚王国的名声可要伤心了。听说邻国沃尔特最近发明还比较活跃……」

「要不要事先审查发表内容？」

「那样的话，肯定会有人吵着说机密会泄漏之类的……」

「我们或许对发明家有点太宽容了。」

「要这么说的话，我们也不例外喔。干脆回去当发明家吧？」

「别傻了。我们的使命是培养晚辈，现在正是加强教育现场的时候。」

「……这是一个长期的计画啊。恐怕我们还没看到发明家王国复兴的那天就先死了。」

「说什么蠢话。亏你长了就算被人杀害也死不了的厚脸皮。」

「这跟长相无关吧！」

老人们围在桌边，你一言我一语地讨论着。

「……马霍加尼商会怎么样了？」

协会会长问道。

「啊～是说马霍加尼商会的千金吗……她这次有出席，不过似乎没有发表。」

「她的父亲和祖父都很出色呢。」

「就是说啊。她的祖父和祖母都是发明家。」

「那时候真是美好。每次都会不断发表一堆令人惊叹的发明……是一年能感受四次刺激的集会……」

「或许现在每年四次太多了。」

一阵寂静笼罩现场。

「尽管如此，我依然对马霍加尼商会的千金抱有期待。」

协会会长说道。

「但愿她不要跟其他发明家一样，染上拜金主义的风气……」

这是身为发明家──身为科学家不该说出口的求神言论。

※

虽说白昼变长了，到了晚上还是有些寒意。

不过──

「受不了～～什么『哦呵呵』嘛～～就是因为她们自以为那个笑声很高雅，才显得无药可救啦～～」

对步履不稳、摇摇晃晃地走着的阿斯特里德而言，这天气反而有点热。

在协会的集会上感到心烦意乱的她喝了大量的公费酒。

然后就喝醉了。

不晓得人类是否也有像狗一般的「归巢本能」，阿斯特里德径直回到马霍加尼商会。

「我回来了～～～～……虽然没有人在就是了。」

她一边自言自语一边准备踏入宅邸范围内──

「哎、哎呀……不妙不妙。这是邻居家吧？」

看到闪亮的石板路和毫无杂草的整齐庭院──她意识到这里并非自己的家──便向右回转一圈。

「哼哼哼……」

哼唱着曲子准备走向隔壁家的阿斯特里德猛然停下脚步。

「嗯？」

刚才那间果然才是自己家吧？是马霍加尼商会吧？她回头望去。

「咦……」

发黑肮脏的马霍加尼商会。

庭院杂草丛生的宅邸土地。

竟然──

「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦？」

即使在黄昏时分也光洁如新。闪亮到不能再闪亮。

这一天之内到底发生什么事了？

难道时间倒退，回到新建时期了吗？

又或者是阿斯特里德自己穿越时空了？

她很混乱。

「──欢迎回家。」

玄关的大门打开，灯光从屋内洒了出来。

站在那里的是一位娇小的女仆。

「让您久等了。我是今日于介绍所接下屋内清扫工作的妮娜。」

妮娜两手交叠在身前，然后微微低头行礼。

「…………」

然而阿斯特里德顿时无法反应。

「……奇怪，您是阿斯特里德大人吗？」

「我、我是……不过你说清扫？」

「是的，清扫工作。您有发出委托吧？我也拿到您的钥匙了。」

「呃……是，是这样没错。」

阿斯特里德不知为何语气也跟着有礼起来。

老实说她没想到有人会接下这份工作。

毕竟不仅报酬低廉，而且只要对王都的发明家情况稍有涉略，马上就会知道马霍加尼商会没落的事情。

她甚至想着……明天去取回钥匙时，要顺便撤销委托。

「有、有、有几个人参与了？清理门口外面这边花了不少时间吧？真是抱歉，那个委托我原本只打算请一个人……」

如果她说这是靠十个人打扫的，请给十人份的报酬，虽然也不是付不出来，这对阿斯特里德的钱包来说有点吃紧。

「是的，当然只有我一个人承包。」

「这样啊，果然是一个人──你说一个人？」

「是的。不过非常抱歉，天色比我预想中暗得还快，因此门外的清扫还未能澈底完成。」

「哪、哪里哪里！已经够啦！简直是焕然一新耶？」

「但是在工作尚未完美结束的状态下就离开，身为女仆当然会很介意……」

阿斯特里德眨了眨眼睛。这个女仆究竟在说什么？委托人都说「已经够了」，她却因为「身为女仆」而不愿接受。

（职业操守……吗？）

此时阿斯特里德感觉心里突然放松不少。

今天参加的集会上，充斥着一群缺乏职业操守的人们，害她心烦意乱。不过在那之后等待她的竟然是与这样的「专业人士」见面，神明还真是爱捉弄人。

「是这样吗……那么你愿意的话，我明天也想继续委托你。」

醉意早已消散的阿斯特里德像平时一样挺直背脊，双手抱着手肘。

委托的内容是「屋内清扫」，但屋外能干净一点，阿斯特里德也很高兴。

等屋外结束后，她想拜托对方打扫屋内。

「真、真的可以吗？这明明是我工作分配失误……」

「就算是专业人士也难免会出错嘛。我自己也老是犯错。」

「我本来以为只需要下午的时间就有办法完成，结果花的时间比预料中还要久。」

虽然妮娜苦笑着说：「我也还不够成熟。」

「半天？」

阿斯特里德理所当然地认为这需要花上一天的时间。

半天！仅仅半天就把外面弄得这么干净吗？阿斯特里德十分佩服。

「你的能力比外表看起来更出色呢。」

「我、我没这么优秀……身为女仆这是当然的。」

把用半天时间将庭院和住宅外观焕然一新视为当然的女仆？

这怎么可能？

阿斯特里德苦笑，心想妮娜的谦逊方式真是独特。

「其实我想拜托你打扫的是屋内。所以希望你明天开始也能着手清理室内。」

「咦？」

「……嗯？我说了什么奇怪的话吗？」

「这、这个嘛，不是，没什么……只是家里的清扫已经完成了。」

「…………」

阿斯特里德露出「怎么可能」的表情，然后气势冲冲地冲进家里。

「啊、啊、啊……」

先前连落脚处都没有的地板如今已能看见，还打磨得像面镜子。

墙壁也恢复成「说起来墙壁是这个颜色来着」的初始颜色。

当然，阿斯特里德本以为妮娜花了「半天」将「屋外」打扫干净。

光是这样，她就已经难以置信。毕竟庭院美丽到就算花上一整天恐怕也很难达成的程度。

然而……这些工作都是做完「屋内清扫」后才开始的吗？

而且她还觉得这是「工作分配失误」？

「如果您不嫌弃，我来为您泡杯茶吧。」

「…………」

「阿斯特里德大人？」

「啊……好、好的，麻烦你了……」

她的语气又再次有礼起来。

中午过后，接下清扫工作的妮娜完成了家中清洁，也动手打扫外面，结果时间却不够用──

用语言表达起来或许很简单，但阿斯特里德要完全理解、接受并相信这件事，竟然需要喝完二杯茶的时间。

「那个……我想确认一下。」

「请说。」

「这次的委托费是三千戈尔德吧？我应该没有搞错，然后写成三千万戈尔德吧？」

「是的，是三千戈尔德没错。」

「……那你为什么愿意做到这种程度？还泡了这么好喝的茶给我。」

她朝妮娜举起见底的茶杯。

阿斯特里德使用时呈现黯淡黄色的杯子，现在变成闪闪发亮的白色，彷佛在主张：「这才是我真正的颜色！」

「谢谢您喜欢我泡的茶。不过身为女仆这是当然的。」

「……看来我认知的『女仆』跟你认知的『女仆』有很大的差别呢？」

「顺带一提，阿斯特里德大人。我对魔力技术发明一无所知，所以里面的房间只清理了一点点。可以的话，明天我想请您一边给予指令，一边进行打扫……」

「不、不用了。再干净下去，我也会没办法冷静下来。」

「那可不行。工作室我真的只打扫了一点点而已……」

「『只打扫一点点』？真的只有『一点点』吗？」

「是的。」

被告知还有地方没清理干净，不知为何阿斯特里德竟然感到安心。

「你只有打扫『一点点』吧？」

「是的。非常抱歉。」

「我没有生气喔。真的只有『一点点』吧？」

「是、是的，没错……」

「……嗯～你都这么说了，我就去确认看看吧。」

从椅子起身的她走向用来当作工作室的房间。

「我就知道！根本在发亮不是吗！果然光亮到不行不是吗！」

地板被擦得发光，工作桌也像全新的一样。

「不，这边的器材就……」

确实，实验器材虽然整理过了，加有催化剂的部分仍然维持原状。

话虽如此，没清理干净的地方也只有这些，其他地方则干净得跟新屋一样。

「你是怎么做到的！到底要怎么做才能办到这种事啊！」

「身为女仆这是当然的。」

「才不是当然的好吗！」

一向沉着冷静的发明家阿斯特里德也忍不住大声起来。

「那个……其实我是第一次看到发明家的工作室，有点好奇您是如何使用这些器材的……」

「嗯、嗯？你对这些东西有兴趣啊？」

说到自身相关的事情，阿斯特里德总算稍微冷静下来。她拿起一把像是雕刻刀的刀具，上面镶嵌具有魔力的石头，刀尖闪着蓝光。

的确，若不是从事魔力技术相关的工作或是本身就是发明家，不会见过或用过这个东西吧？

「身为女仆却对这些一无所知，我深感抱歉……」

工作完成的签名明明等到明天再说也可以，看来妮娜会留到这么晚，原因似乎是好奇工作室的情况。

「……你也有人性化的一面呢。」

「当、当然啊。毕竟我还是个不成熟的女仆。」

无论怎么看都是「怪物女仆」，阿斯特里德沉默以对。

若是她当场睡过去，早上醒来发现自家又变回「垃圾堆」，还比较让人信服。

「虽然我很想让你看我的工作啦……」

「──啊，说、说得也是。毕竟这是有很多机密的工作嘛。非常抱歉，我说了逾矩的话。」

「啊，不是。不是这样。」

「咦？」

妮娜以为自己被拒绝是因为工作的运作方式是机密，但似乎并非如此。

「……其实我的工作……应该说研究，跟其他发明家有些不同。」

「您的意思是……」

「你知道现在使用的发明中，特别像是以魔导列车为代表的大型设施，还有街上的魔导街灯，全都是用魔力驱动的吧？」

「是的。」

「而那些魔力都是从这边的石头中提取……这个你也知道吗？」

妮娜点点头。

在这世界上，几乎所有魔力技术发明的动力来源都是「魔石」，如电池一般使用，而且还是一次性。

「魔力技术看似复制了魔法，实际上却比魔法更加受限。毕竟魔法的发动有很多种方法。比如召唤术，这种方法是利用催化剂将其他世界的生物召唤过来。再例如神秘魔法，能利用人类的魔力来治愈伤口。这种事情则无法靠魔力技术重现。」

「还有仙灵魔法吧？我记得可以借助仙灵的力量施展魔法……」

「对，没错。我研究的正是仙灵魔法。」

「似乎存在」于这个世上，「普通人却看不见也感觉不到」的存在，那便是仙灵。

据说能与仙灵交流的，只有身为森林住民的精灵。

而魔法、魔力和魔力技术领域，精灵的知识远远超越人类。

「使用魔石驱动的魔力技术差不多迎来极限，这十多年来再也没有出现可称为『划时代』的作品。所以我把目光转向了使用仙灵的魔力技术。如果能创造出替代魔石的新型魔力技术，那将会成为下个世代发明的第一步……」

「真是伟大的发明呢！」

知道这是为了未来着想的研究后，妮娜不禁提高音量。

看到娇小的女仆如此兴奋，阿斯特里德露出一抹小小的微笑。然而那个微笑立刻转变成悲伤的样子。

她将雕刻刀放在工作桌上，发出硬物碰撞的声响。

「……但是我似乎办不到。」

「咦……？为、为什么呢？」

「代表我没有才能吧。我只是个委托别人来家里打扫，却只付得起三千戈尔德的发明家……恐怕连这个家也不得不放弃了吧。」

阿斯特里德当场蹲在地上。

「如果能像你一样，做些能帮助别人的工作就好了……说不定我会一事无成地结束身为发明家的人生。如果还失去这栋父母和祖父母都住过的家，我就一无所有了……」

「阿斯特里德大人……」

妮娜也蹲在旁边，将手轻轻放在阿斯特里德的背上。

「您并非一无所有喔……」

「为什么？我的研究失败了。理论明明很完美，我调查的所有仙灵魔法发动条件也都满足了，但魔力技术还是无法成功……我卡在这边已经一年。无论怎么想，也想不出更多的我根本不适合当发明家。不再是发明家的我便什么都没有了……」

阿斯特里德的声音带着哭腔。

（插图007）

不知是还没完全酒醒，还是在今天的集会上被伤到了，又或者是对着这位娇小的女仆，让她情不自禁想倾诉──阿斯特里德将心底深处的话全盘托出。

「一无所有……绝对没有这回事。我只在这栋房子里待了一天，不对，仅仅半天而已，就算这样我也已经明白……阿斯特里德大人是位非常温柔的人。」

「……我很『温柔』？」

「是的。为了不让这个家损毁，来来回回进行了很多小修补，无论哪个家具似乎都很小心使用。明明有很多东西都老旧到能被称为古董了，每样东西如今都还在使用。虽然垃圾稍微有点杂乱就是了。」

妮娜面带苦笑地说出最后一句。

「我那时一边打扫，一边思考着阿斯特里德大人会是怎么样的人。一定是个心地善良，但全心全意投入工作时会忽视其他大小事物的笨拙之人吧……我想自己的猜测并没有错。」

「…………」

阿斯特里德用衣服的袖子擦拭眼角。袖子沾上她画的些许淡妆。

「有很多人叫我『怪胎』或『怪人』，但说我『温柔』的人，你还是第一个……不对，也有其他人说过。那就是我的父母和祖父母。」

阿斯特里德站起身，眼里还泛着泪光。

不过心情似乎冷静下来了。

「……我一直在想，我是否该离开这个家。否则我永远无法独立……女仆小姐，多亏有你，我下定决心了。我还是卖掉这个家，重新出发比较好──」

「我叫妮娜。」

妮娜双手交叠在身前，然后深深鞠躬。

「阿斯特里德大人，关于您的决定……如果是放弃这个家，希望您可以再等等。」

「嗯？什么意思？」

「虽然回忆会留在心里，我认为它们也会寄宿在物品中。而且一旦把东西放手，就再也拿不回来了。」

「可是我的研究卡住了……我不觉得再努力一个月能有什么改变。」

「仙灵魔法……对吧？如果阿斯特里德大人认为理论是完美的，能否请您现场再试一次呢？」

「这是无所谓啦……不过要我再试一次？试过之后会有什么不同吗？」

妮娜微微一笑。

「其实我稍微有些想法。」

※

艾米利一整天都闷闷不乐。

她能想到妮娜可能会去的地方，首先是冒险者协会，再来是药师公会──毕竟昨天提到那些没卖出去的药草。

然而两个地方都扑空了。

况且……

──我们昨天双方似乎有些误会。如果您有意出售，我们也可以用相应的价格买下。

或者……

──您不要选择冒险者公会，改为注册药师公会，卖给我们如何？我们可以提供冒险者公会出价的两倍价格喔……是两倍喔？共两万戈尔德！不错吧！

像这样死缠烂打只会让她更烦躁。

两万。价值至少十万戈尔德的药草竟然出价两万。

只要回答没有交易的打算，他们就会激动地说「你以为说这种话能在这个王都立足吗？」或是「我们可以联合其他公会采取手段喔！」，反应简直如出一辙，害她更加不爽。

他们的台词相似到让艾蜜莉觉得他们是否有事先商量过。

在那之后，她在镇上漫无目的地寻找妮娜。她说不定是去找女仆的工作了──艾蜜莉突然意识到这点，中午过后便前往介绍所，结果得知妮娜的确来过。

不过对方说详细的委托内容不能告知外人，想来确实如此。

──您可以过段时间再来看看，她不久就会回来。

柜台小姐望着远方说道，令人感到奇怪。

看样子，妮娜惹出麻烦了。

艾蜜莉心神不宁地在介绍所附近等到傍晚，然而无论怎么等，妮娜都没有回来。

搞不好已经回旅馆了──艾蜜莉这么想着返回旅馆后，结果老板娘招呼她吃晚餐，而她也吃完了。

接着，就在艾蜜莉回到房间，得出「她该不会被卷入什么事件了……？不对，以妮娜来说，应该是自己跳入事件中？必须去找她！」这个结论时──

「我回来了～」

门突然打开，一个娇小的女仆出现在门口。

「我说，妮娜！你今天到底去哪──」

「打扰喽。」

妮娜身后有一名高挑的女性──跟妮娜相比，她的身高又格外突出──阿斯特里德跟着现身。

艾蜜莉因为陌生女性的出现而眨了眨双眼。

「艾蜜莉小姐，这位是发明家阿斯特里德大人。阿斯特里德大人，这位是我的旅行同伴艾蜜莉小姐。」

「你好。」

「你、你好……？」

艾蜜莉回握阿斯特里德伸出的手。

妮娜面带微笑地看着这一幕，然后说了一声：「我去整理行李喔。」就进到相邻的房间了。

「……你是艾蜜莉吗？晚上突然来叨扰真是抱歉，不过我有些话想和你聊聊。」

阿斯特里德压低声量说道。

「我就开门见山地问了……那孩子到底是何方神圣？虽然她说『身为女仆这是当然的』，她能完成明显不是理所当然能做到的事情，甚至……知道一些不得了的机密情报，还展示给今天才初次见面的我看，我认为非常危险。」

「…………」

艾蜜莉仰头，接着用手捂住眼睛。

看样子她已经惹出超大的麻烦了。

※

这栋建筑物跟其他建筑物的特征别无二致──没错，它没有装饰且方方正正。但比其他建筑物都还大。

倘若艾蜜莉看到，肯定会说「这是豆腐老大」之类的话吧。

然而这栋建筑物正是弗蕊亚王国引以为傲的发明精髓──处理「专利」的官方机构。

从这栋建筑物走出来的阿斯特里德脸上带着愉快的表情。

就在方才，她申请了一项专利。

「利用仙灵力转换之魔力，用于魔力技术上的前期研究与实践方法」。

阿斯特里德快步走在回家路上，一边回想与妮娜的对话。

那位将她长达一年的连续失败──矗立在面前的高耸障碍打破的女仆说的话。

──阿斯特里德大人，您知道仙灵其实「很讨厌人族」吗？

妮娜说完「我稍微有些想法」后，便开始讲述。

那是阿斯特里德想忘也忘不了的内容。

──仙灵热爱纯粹的自然，厌恶破坏自然的人类。更别提街道经过整顿、绿意只剩下管理区域的弗蕊亚王国了。

阿斯特里德第一次听说这种事。

不过这番说词确实有道理。

人族当中也有人说自己「能看见仙灵」，阿斯特里德曾调查过这些文献。

然后她发现其中有一半的人都是拥有在大自然生活的经验，不然就是曾经遇难，并且独自一人在严酷的自然下存活之人。

反过来说，剩下的一半或许都是「骗子」。

因为有些人会谎称「能看见仙灵」，借此诓骗他人并诈取钱财。

──虽然弗蕊亚王国是这个样子，这栋房子不一样。这片土地距离其他建筑物有段距离，而且因为阿斯特里德大人没有打理庭院，使得有些地方荒废，结果让自然的力量似乎正在渐渐恢复。

妮娜说这是误打误撞。

──不过，屋里那些……「可丢弃的人造物」就不太好。这正是仙灵不愿靠近这栋房子的原因。

其实她大可直说「垃圾」，却刻意委婉地说成「可丢弃的人造物」，令阿斯特里德觉得有些奇怪。

──但那些东西已经清除了。这栋建筑物和房间里的工作桌都是木制的，阿斯特里德大人很珍惜地使用，而且没有随便加工，我认为这些都是绝佳的条件。

她原本想说自己只是没有多余的钱换新的而已。

不对──阿斯特里德一直都很爱惜从祖父母那代传下来的工作桌和魔力技术道具。

把自己的思念尘封，说些无聊的自谦话语很容易。但是那么说的话，感觉注意到自己微小的爱，并且加以肯定的妮娜心意都一同背叛了。

──现在，请您借助仙灵的力量试试看魔力技术吧。打开窗户，让外面的空气流进来……就算这次失败了，我们下次要不要离开王都，到森林里面尝试看看？

她第一次听说这种知识。

光是改变施展魔力技术的环境就可以影响成败与否，她至今从未见过，也不曾听说。

魔力技术是科学。她一直相信，无论在什么样的环境，都必须得出相同的结果。

正因如此，妮娜提出的「包含环境在内也是魔力技术的一环」这个「想法」，令阿斯特里德茅塞顿开。

阿斯特里德带着飘然的心情──不晓得是兴奋，还是残留在体内的酒精，亦或是对稍后有可能「成功」的预感──她拿出魔力技术阵，并且开始实验──

「……我大概一辈子都不会忘记那时的景象。」

当风从敞开的窗户吹进时──阿斯特里德感觉到这次「和平时不同」。

有一种温热的感觉，彷佛有谁在那里。

然后，至今以来毫无反应的魔力技术阵闪过一道七彩的光芒，下个瞬间，光亮充满了整个室内。

那是一道耀眼又温暖的光。

──这是怎样？好奇怪喔！

她听到了轻声低语──在那之后，她试着追加了好几次魔术技术阵的测试，可是再也没听到声音，所以说不定是幻听。

不过，那或许就是仙灵的声音吧──阿斯特里德这么认为。

──恭喜您！阿斯特里德大人，这代表……成功了吧？

光芒消散后，阿斯特里德依然茫然地站在原地。所以当妮娜不安地犹豫着「这可以问吗？还是不行？」的时候，阿斯特里德并没有察觉。

这个女仆真是的……

一脸完全没有意识到自己的提议带来了什么影响，甚至没有认识到其价值。

明明刚刚才说过，这会成为「下个世代发明的第一步」。

当然，阿斯特里德自己也不明白这句话的真正意义──因为未来发明将会由下个世代完成。在那个世代里，或许也包含她自己。

在宣布「成功喽」之前，阿斯特里德突然想到一件事。

有关仙灵的情报……她讲得轻描淡写，但这些事没有记载在任何文献吧？

──仙灵的事，你是从谁那边听说的？

当阿斯特里德回过神时，她已经问出口。

妮娜愣了一下后才开口……

──这个嘛，以前我工作的宅邸里，有位客人偶尔会来访，是那位告诉我的。

详细询问完那位人物的外貌后，阿斯特里德的脑中浮现出一个人的名字。

「……大概是……应该说几乎可以确定……是那位大人吧？」

耳朵尖长且容貌美丽，教导妮娜关于仙灵之人，毫无疑问是精灵。

然而，对方似乎不是普通精灵。

大部分的精灵是秘密主义，习惯隐居在封闭的精灵之森。

那位精灵却与众不同──甚至被称为「精灵与人族的桥梁」。

阿斯特里德知道那位精灵。不对，应该说只要稍微有点学识的人，就不可能不清楚这位大名鼎鼎的存在。

「图伊利德·法尔·威尔海姆史考特大人……」

传说的「五贤人」之一，位居魔导士顶点的存在。

在世界的地位甚至凌驾弗蕊亚国王。

意识到这点的瞬间，阿斯特里德才发现「妮娜很不得了」。

妮娜微微歪着头，一脸困惑的模样。简单来说，她不理解自己握有的情报多有价值这一点「很不得了」。

而且听妮娜说，她还有旅伴。想到那个人说不定是想利用妮娜的坏人，阿斯特里德立刻决定去见一见这个人。

不过在前往旅馆的路上，阿斯特里德试着向妮娜打听了这位同行人「艾蜜莉」的事情──听完后就明白了。

「艾蜜莉」是个怎么样的人。

当阿斯特里德亲眼见到「艾蜜莉」的脸后，就知道自己的猜想正确。

她也跟自己一样。

是被妮娜救赎的人。

「行李也都拿了……好，这样就没问题了。」

阿斯特里德一回到家，便拿起趁昨天整理好的旅行袋。

她用剩下的钱委托介绍所在这两年间帮忙维持家里的状态。

要说阿斯特里德打算利用这两年做什么──

「嗨，妮娜、艾蜜莉。」

阿斯特里德前往的地方是妮娜和艾蜜莉下榻的旅馆。

听说她们今天就要离开王都，她便赶紧提交了专利申请，并且打理好行李。

「……你是认真的吗？真的要跟我们一起走？」

「那、那个，这样真的好吗？阿斯特里德大人……您的家就在这里。」

她们今天也做出了第一次听到她要跟两人一起去旅行时相同的反应。

「嗯，反正家也保住了，而且研究在哪都能做。我有种想跟你们一起走的感觉。」

阿斯特里德下定决心要跟随妮娜。

她想回报帮助自己研究的妮娜，而且就算拿钱给她，妮娜也绝对不会收下。

阿斯特里德很清楚，这位娇小的女仆是货真价实的专业人士。在她不认为这是自身工作的事情上，想必不会收下报酬。

既然如此，那就跟着她去旅行，在旅途中一点一点地还给她……回报从妮娜那边收到的重大恩情。

除此之外，她也觉得不能放任这位小女仆不管。

再说在王都里，她没有发明家伙伴，更重要的是跟妮娜在一起的话，感觉能想出新发明的灵感──她有这个预感。

（虽说「预感」这种话很不科学就是了。）

看见阿斯特里德苦笑，妮娜一脸疑惑地歪头。

「……好吧，只要妮娜答应，我也没意见。何况你看起来不像坏人。」

「谢谢。还请多多指教，艾蜜莉。」

「嗯。」

艾蜜莉握住阿斯特里德伸出的手。

与此同时，两人的视线交错。

──妮娜惹麻烦时，要阻止她喔。

──我知道。这也是我同行的理由之一。

短短一瞬间，两人已经达成共识。

「嗯？艾蜜莉小姐和阿斯特里德大人感觉很要好呢。什么时候变得这么好……！」

「啊～对了，妮娜。既然我也是旅伴，可不可以别再叫我『大人』了？跟叫艾蜜莉时一样称『小姐』或是直接叫名字都行。」

「啊，好、好的……那就……阿斯特里德小姐。」

「嗯。请多指教喽。」

「好的！」

阿斯特里德转向妮娜并和她握手。

她顿时觉得这双手好小。

就是这双小手引发了奇迹──至少对阿斯特里德来说，半天就能打扫完家里和大部分的庭院及屋外区域，简直只能称为「奇迹」了──顺带一提，妮娜第二天又再次把家里每个角落打扫得亮晶晶，也把屋外清理干净──真是令人感到不可思议。

「好了，两位，我们出发吧。马车的时间要到喽。咦？对了，妮娜，你之前不是说自己有事要办吗？」

「啊，已经办好了，没问题！」

「OK～」

听艾蜜莉这么说，妮娜和阿斯特里德依序迈开步伐。

弗蕊亚王国的王都从一名发明家的角度来看，宽敞又辽阔。

但是对一直生活在这里的阿斯特里德而言，也令人窒息。

「旅行开始了。」

如此低声说完后，阿斯特里德感觉到内心雀跃了起来。

※

那天，冒险者公会和药师公会的会长被传唤到发明家协会。

在王都里显得格外高大、不知为何只有这里的外观建造得很壮观的建筑，就是发明家协会本部。

在协会门口，带着一群部下的两位会长正好撞见对方。

「哟，药师协会的家伙。你也是被叫来的吗？」

「是、是啊。不晓得到底有什么事……跟拥有一堆问题人物的你们相比，我想不到我们会被叫来的理由。」

「啥？你在说什么梦话。难道不是你们故意减少退烧药的进口量，借此哄抬价格的事被发现了吗？」

「请不要随便说这种毫无根据的话。」

「随你怎么说。」

感情不算好的两人互相「啧」了一声，整理好衣领后踏入发明家协会。

无论是哪个公会，只要成为会长，都是城市里的知名人士，没办法随便召唤他们。

然而在弗蕊亚王国，发明家才是君临一切的存在。

在发明家协会面前，公会长之类的微不足道。

尽管冒险者公会和药师公会的会长嘴上逞强，都神色紧张地走在豪华的建筑物里头。

他们被带到协会长的办公室。

「请进。不过只有两位会长能入内。」

两位公会长吞了吞口水，接着走进室内。竟然连亲信都不许带……正因为不晓得自己为何被叫来，才更加可怕。

入内后，发现房间里有两名老人。

其中一位自然是发明家协会长。

而另一位──则是穿着讲究的老绅士。其皮肤被太阳晒得黝黑。

「啊……」

药师公会的会长低声呻吟，但冒险者公会的会长不清楚另一位是谁。

「总之先入座吧。」

他们听从协会长的指示坐在会客沙发上，两位老人也在对面坐了下来。

他们喉咙干渴，便赶紧喝下端上来的茶，却不知其味。

「那个～请问今天为什么请我们来这边呢……」

不知刚才在外面的气势跑去哪里，冒险者公会长用战战兢兢的声音发问，但回应他的并不是协会长，反而是旁边的老绅士拿出了一个盒子。

「请你们看看这个。」

「嗯？这是什么？」

啪喀一声，盒盖打开，里面竟然摆满了五颜六色的三明治。

「哎呀，拿错了。失敬失敬。」

「……您到底在做什么啊，前会长？」

「看起来很好吃吧？不过我不会给你喔。哈哈哈。」

听到协会长称他为前会长，冒险者公会长这才恍然大悟。

这个人是上一任的协会长。

印象中，他现在好像在做观光导览的工作──

当初听闻此事时，冒险者公会长只觉得能爬到发明家协会长的人还真爱做一些异想天开的事。

「正题是这个。」

老绅士取出另一个盒子。

打开盒盖后──里面摆放着干燥的药草。

「咦！」

「啊……这、这是……」

看到两位会长的反应，老绅士开口：

「看来你们认得这些东西，那真是太好了。这些都是珍贵的药草，也是你们想趁火打劫，从卖家手上压价购买的东西。我有说错吗？」

「您、您在说什么！」

「不是的！这其中应该有什么误会！」

「我想应该不是误会吧？据我买到的情报得知，你们想以市价的十分之一收购，而且遭到拒绝后，还做出威胁这种事，不是吗？」

「…………！」

「唔！」

事迹已经败露。

一旦被发明家协会盯上，就无法在这座城市立足了。

想来应该是公会职员告发的吧？

「……真受不了。」

见公会长闭口不言，老绅士无奈地叹了口气。

刚才的那个便当盒，是今天早上女仆小姐送给他的东西。

自那天以后，她每天都会送便当盒过来。

而她今天说要离开这个城市了──所以稍微聊得比平常久了一点。

然后他听女仆小姐说了「没能卖出药草真可惜」这件事。

仔细听她说明来龙去脉……老绅士大为震惊。

妮娜这么专心聆听自己的观光导览，对这个国家如此感兴趣，这个城市的人却辜负了她。

他内心愤怒至极，表面却不动声色，老绅士谎称：「希望能在儿子的商店里贩售。」借此买下这些药草。当然，是以稍微高于正当的买卖价格买下。

由于是一笔相当大的金额，妮娜不断道歉，不过老绅士认为该道歉的应该是他们这边。

如此一来，该做的事只有一件。

就算搬出发明家协会前任协会长的身分，他也要揭露真相，施以应有的惩罚才行──

「公会是具有公信力的机构。你们可知晓滥用权力并伤害众人的信赖，是多么严重的罪行吗？」

老绅士的语气很平静。

然而流露出来的愤怒──令两位公会长脸色苍白。就连坐在身旁的协会长，也跟着冷汗直流。

※

两位公会长离开后，室内的气氛终于和缓一些。

「哎呀……前辈，没想到您会这么生气，真是让我惊讶。」

「毕竟有些个人的情感在嘛。」

「也真亏那两位会长没有昏倒并撑过去了。」

就结论来说，这次的失态不会向弗蕊亚王室报告。相对地，两位公会长将被减薪三个月，并同时还要进行三个月的社会服务活动。

虽然也可以直接解雇他们、另换人选，要是下个会长也同样腐败就没意义了。与其如此，还不如好好警醒他们，让他们洗心革面更有意义。

最后定下的义务劳动是在老绅士的监视下──向观光客介绍这个国家历史的优秀社会服务活动。

夏天即将来临。

在烈日下的观光导览相当辛苦，然而老绅士可是每天都在做。

他要趁那时好好磨练他们的意志。

（至少当那个女仆小姐再次来访时，能让她看见更美好的王都。）

老绅士在内心笑道，在此之前他可不能死啊。

「……话说回来，协会长。你那边的问题似乎也很多呢？」

「是啊。这篇论文让我头痛……」

协会长拿出一叠纸，标题写着「利用仙灵力转换之魔力，用于魔力技术上的前期研究与实践方法」。

「如果这项研究在实验中被证实是正确的，那魔力技术的世界将会发生剧变喔。虽然感觉难以在城镇里运行，在仙灵力丰富的自然环境中，魔力技术将可以无限使用。连通都市间的铁道铺设在过去因为考虑到催化剂的金额而显得不切实际，但借由仙灵力应用带来了可行性……」

「你操之过急了。」

「不……这可是马霍加尼商会的论文，我不管怎么样都会心急啊。」

「哦？那个马霍加尼商会吗？」

前任协会长自然也知道马霍加尼商会。

阿斯特里德抛下的这颗石头，确实掀起了涟漪。

然而他们并不清楚。

阿斯特里德准备要离开城镇了。

而且还是跟那位老绅士很在意的女仆小姐同行。

「那些靠大宗催化剂买卖的商会恐怕会受到剧烈打击呢。」

「现在也还是老样子吗，那些商会？」

「是啊。无论哪个商会都由女性担任商会长……也不知道是否仗着有权有势，总是让年轻男子侍奉她们。」

神奇的是，那些人正好就是要求阿斯特里德把家卖掉的女人们。

「要是没钱养年轻男人了，能变得健全不也挺好的？」

「她们还四处收购王都的土地，这部分要不要也让她们吐出来，然后建议王室进行都市规画呢？」

「这或许也算是个社会服务活动呢。」

老绅士笑着站起身。

「那我先走了。」

「好的。那么这些药草该怎么办？您不要的话，协会可以收购。」

「我认识几位技术高超的药师，我拿去给他们处理。然后让他们用便宜价格批发给志向远大的医生吧。」

「『这也是社会服务活动』吗？」

「没错。」

老绅士拿着两个盒子，一只眼眨了眨，随后便离开房间。

协会长独自嘟哝了一句：

「……话说回来，那个三明治看起来真好吃呢。」

※

画面一转，来到克雷森特的首都「三日月都」。

近年来声名鹊起的马克伍德伯爵府从早上开始就陷入混乱。

「──喂，这是我先拿的耶！」

「──啥？你怎么可能会泡茶？」

「──这里就交给我吧。我们的工作经验不同啊，工作经验。」

大约十名的客房女仆聚集在厨房旁的食材库，空气中弥漫着剑拔弩张的气息。

「喂喂……这是怎么回事啊？」

厨师洛伊傻眼地低声嘟哝，这时女仆索妮雅走了过来。

「似乎有贵宾来访，洛伊先生。你没听说吗？啊，对喔对喔～那位不会留下来享用晚餐，所以跟厨房没关系。」

「那位贵宾来访跟女仆们一脸青面獠牙地抢夺茶具和茶叶有什么关联吗？」

「咦？因为在泡茶时能够见到客人，她们似乎打着说不定能搭上关系的算盘喔？」

「…………」

洛伊原本就觉得无语了，现在更是张着嘴巴说不出话。

「……这个工作以往都是妮娜负责，这些女仆却背地里说她『霸占这个工作』，还向女仆长打小报告。她们完全不明白为什么这个工作会由妮娜负责，为什么只有妮娜做得来。就连那个只想着明哲保身的女仆长都害怕搞砸的话就完蛋了，所以才让妮娜去啊……倘若有个疏失，立刻就会被炒鱿鱼。」

「竟然是这么尊贵的客人吗？唉……要是让那些比起认真工作，更在意自己要怎么嫁个好对象的女仆们去上茶，会有什么后果啊？」

「不管如何，希望她们不要干出什么多余的事……」

这时，园艺师汤姆斯走了过来。

「嗨，两位。我听说自从妮娜离开以后，女仆过得很辛苦，你们怎么样？」

「我只要完成自己的工作就好，所以没问题，不过……服侍伯爵、夫人、少爷和小姐的那些人每天都要气炸了。整天听他们大吼那个没有、那个东西怎么样了、那个弄错了……」

「……原来如此。我还听说就连宅邸外面也在流传伯爵的失误变多了。」

找回话语的洛伊这样说道。

洛伊因为厨师间的交际，认识很多其他宅邸或王族厨房的人。

据他们所言……

──大家都说马克伍德伯爵镀金的假象剥落了。

外头有这样的传闻。

这位近几年在贵族社会里展露头角的伯爵以飞快的速度增加失态。

像是提出荒唐的政策建议、买到膺品艺术品，以及夫人在社交界的礼服开线等。

不仅在宅邸里面这样，似乎连在外头都不顺遂。

「不过……伯爵在外面的失败总不能怪妮娜吧？」

「…………」

「…………」

「喂、喂，索妮雅和汤姆斯老头你们干嘛沉默啊？」

「……不是，我只是在想如果是妮娜，那还真有可能……毕竟那孩子真的很厉害。」

三人并不清楚妮娜到底做了哪些工作。

按照「三日月都」的政治变化，在伯爵的办公桌上备好相关历史书籍和报告的人也是妮娜。

知道伯爵喜欢赏壶，来贩售美术品商人也很多，所以若有膺品出现，就会事先将其赶走的人也是妮娜。

前几天引发问题的礼服袖长修改或开线问题自然不用多说，甚至还会悄悄去除过时花样的人也是妮娜。

执事长擅长算钱，却丝毫不懂政治与美术，根本无法理解妮娜在做什么。

女仆长擅长指使裁缝师过来赶工，却不懂没有时间的时候该如何取得衣服的平衡进而修改，况且也完全不懂时尚流行。

在负责指导的人不在的情况下，执事和女仆都变得只会处理单一工作。当然，他们的教育也不是交给妮娜负责。

「总、总之，伯爵肯定想借这次好好招待宾客，来挽回声誉吧──」

就在洛伊这么说时──

哐啷。

茶壶掉落在地，然后摔得粉碎。

「──都怪你啦！」

「──啥？最后碰到的人是你吧！」

「──那个妆容超不适合你的，别画了！」

女仆们也没打算捡起摔碎的茶壶，只顾着继续争吵。

「索妮雅。」

「……什么事？」

「你……有办法继续当女仆吗？」

「……我好像没什么自信……」

就算有一大堆看不惯的事，贵族家中的女仆薪水很高。

索妮雅希望能长久工作下去，但……

「总之，加油吧。」

洛伊拍了拍她的肩膀后就离开了。

「咦？等等，洛伊先生！不会连你都说要离职吧？」

洛伊没有回应索妮雅的问题。

马克伍德伯爵满脸笑容地迎接宾客入内。

「今天也欢迎您大驾光临。君临魔导士的『五贤人』之一……」

「不必了，不需要这种夸张的寒暄。我都来这里多少次了。」

他的外貌看起来差不多是人族的二十多岁。

然而他其实已经活了三百年以上，说话方式有些老成。

金色长发向后梳理，耳朵又长又尖──是纯正的精灵特征。

碧绿的双眼被浓密的睫毛覆盖。

白皙的肌肤没有任何一处瑕疵。

身上穿着白色与亮绿色相间的长袍，这不仅是魔导士的象征，识货的人更可以看出衣服的布料用稀有材质制成。能储存魔力并辅佐魔导士的动作，还具备普通刀刃无法穿透的防刀效果。

「好的！那当然。图伊利德·法尔·威尔海姆史考特大人今年也莅临寒舍，实属荣幸。」

从马车上下来的正是精灵图伊利德。

虽然马车上还有很多人，下车的只有他一人。

对国家来说也是重要人物（VIP）的他有很多随行的贵族，但他们只能不甘地瞪着马克伍德伯爵。

因为在这之后他们就不能跟上来了。

看他们一副可憎的表情，马克伍德伯爵感到很畅快。

贵族们没办法跟来，并不是因为这里是「伯爵的宅邸」──而是图伊利德本人不希望有人跟来，他只想放松。

图伊利德就是如此喜欢待在马克伍德伯爵府。

「长途跋涉有点累了。那个露台……现在还在吗？」

「当然。一方面也是图伊利德大人喜欢，所以我们也有悉心维护庭院。」

「那真是太好了。现在正是金勺莲花盛开的时节吧……」

图伊利德愉快地跟着马克伍德伯爵一同踏入宅邸。

在引领下来到的露台就跟去年的时候一样──不对。

（嗯……？品味似乎变差了呢。）

图伊利德注意到架子上摆放的，是一个金光闪闪的壶。

是个毫无艺术品味的壶。

（伯爵府以前应该没有品味这么差的壶……）

尽管心生疑惑，他还是选择忽略。

对于经常在世界各地奔波的图伊利德来说，能真正放松的地方并不多。

而这里正是其中之一。

他不想被无聊的事物分散注意力。

「哦哦，今年的庭院依然出色呢。」

看到庭院的图伊利德很高兴。

与去年同样细心打理的庭院出现在眼前，正如图伊利德希望的，金勺莲花绽放于其中。

几株金色的花朵开得如此灿烂，甚至让人不禁思索，细细的茎是如何支撑住这些花的？

然而不仅如此，周围还有各种缤纷的花朵点缀其中，绿意盎然的植物也充满生机。

「对吧！哎呀，不过早知道图伊利德大人想看金勺莲花的话，就该多准备一些才是！」

「…………」

马克伍德伯爵哈哈大笑，图伊利德却在心中想着──

（家主果然不懂呢……）

然后暗自在心中叹息。

图伊利德认为美丽的事物并非单独存在就够了，而是要在其他东西的协调中诞生。

这对喜爱自然的精灵来说更是如此。

正如「能让人放松的地方」并不只是「拥有一个出色的庭院」这般简单，还需要款待者的殷勤招待，或是精心冲泡的茶水等诸多因素。

「那么……伯爵，能否让我独自待一会儿？」

「是、是，当然没问题──喂，图伊利德大人要休息了！快点备茶！」

图伊利德坐在椅子上，心想伯爵倒是有个优点，就是不会提起多余的话题。其他贵族为了讨图伊利德欢心，不是灌输一些无聊的情报，就是想打听他国的情势，要不然就是想得到精灵的智慧。

他也有不想这样劳心劳神交涉的时候。

就算图伊利德超过三百岁，也会有想休息的时刻。

……这个庭院果然不错。

图伊利德能看出为了迎合身为精灵的他，这片庭院的色调应该是特意增添了许多绿意。还有不强硬修剪，使植物能够自由生长的精心布置。

没眼光的人看见后可能会说出「庭院有点荒凉呢」之类的话，所以他甚至能感觉到果决的优秀。

（真是手艺精湛的园艺师，还有优秀的女仆──）

伴随着喀啦喀啦的声音，一辆摆放着茶具的推车被推了进来。

「图伊利德大人，我来为您泡茶。」

「…………？」

站在那里的，是一名陌生的女仆。

她在化妆上过分用心，却无半分高雅，甚至感觉只要换身衣服就能直接去酒馆当女侍。

「你……不是平时的那位女仆吧？」

「是的～！请让我用心泡一杯美味的茶给您喔！」

见女仆春风满面的模样，图伊利德的脑海不断增加问号。

（换作平时的女仆──如果是妮娜小姐，运送推车时连一丝声音都不会发出来。）

每次来到这里，图伊利德总会不禁赞叹。

赞叹庭院和女仆。

这两项无论挑出哪个来看，都是全世界屈指可数的顶尖水准。

他一直以为伯爵理所当然地也会对庭院和女仆感到自豪──但是看见眼前这位泡茶手法拙劣的女仆，他终于开始产生疑惑。

「请用～」

「…………」

伴随着娇滴滴的声音，茶也送到了他的面前。

（先不提外观和动作，至少这茶应该不会出错。而且味道也许不错……）

他这么想着，然后轻啜一口。

「噗哈！」

紧接着便忍不住吐了出来。

「咳咳，咳、咳咳，咳咳。」

「咦咦咦～～？」

「我、我说你，这茶到底是什么东西？」

「那个，是我特地准备了图伊利德大人喜欢的茶啊……」

「茶叶的香气根本消散了吧？」

图伊利德喜爱的茶是特殊品种，在温度及湿度的管理上极为困难。

必须每天检查茶叶的状况，时不时要摆到架上或是移到下面，以确保品质──当然，妮娜也有将这些事情写在笔记本里──这些被放置不管的茶叶发出了令人厌恶的气味。

「咦咦咦咦～～？」

女仆不理解自己为何被骂。

她可是历经了一场残酷的款待者争夺战（最后是女仆长到来，以抽签定案），才能出现在这里。

在她的认知中，茶这种东西任谁都泡得出来。

茶叶也是选了精灵喜欢的品种。

也就是说，她没有做错。

「啊，原来如此。」

女仆理解了。

这个人只是想要「茶很难喝」这种借口罢了。

「图伊利德大人……如果是您，其实我随时都愿意接受您的邀约……」

她理解成图伊利德不惜这么做，也想要得到自己──不，应该是误解才对。

「什么？」

看见突然掀起裙摆的女仆，图伊利德顿时不知所措。

她到底是听到自己的哪句发言，才会联想到「掀裙子」这种行为？

就算是拥有「精灵与人族的桥梁」、「大陆魔导士的顶点」和「五贤人」之称的图伊利德的智慧，也无法理解现况。

愕然片刻后，图伊利德终于意识到这个女仆在诱惑自己。

「不愉快至极！竟然受到这等污辱……！」

他猛然站起，随即丢下满脸茫然的女仆离开了露台。

执事长心想发生了什么事，急忙出来查看，然后被图伊利德命令带他到马克伍德伯爵那边。

「请、请问发生什么事了……？」

办公室里的马克伍德伯爵非常惶恐。

「伯爵──」

接下来，图伊利德口若悬河、犹如机关枪一般滔滔不绝地开始诉说自己之前有多么喜欢待在这里，庭院的协调之美和令人放松的茶，以及款待者的心灵多么纯粹动人。

什么嘛，原来是夸奖啊。马克伍德伯爵安心下来，脸上挂起笑容，但接下来说到他喝了难喝的茶，还被女仆诱惑后，马克伍德伯爵立刻脸色苍白。

「非、非常抱歉！我马上开除那名女仆……」

「不，不必了。」

「可是……」

「我今天期待得到的是这边的『宁静』。现在，请你立刻把妮娜小姐叫来。只要喝了她泡的茶，这份烦躁的情绪也就能平复了吧。」

图伊利德能勉强冷静下来，是因为他知道要是在此刻大发雷霆，他将会痛失在马克伍德伯爵府的「宁静」。

换个角度来说，这也意味着能得到「宁静」的地方是如此稀少。

「妮娜？」

伯爵却面露疑惑，这一点让图伊利德的内心暗云笼罩。

「执事长！现在立刻把那个叫做妮娜的女仆找来！」

听见伯爵怒喝，执事长满头大汗地说道：

「……老、老爷，那个……妮娜不是被开除，然后驱逐了吗？」

「嗯？啊……难、难不成就是那个女仆吗？」

这下就算是伯爵也察觉了。

他才意识到打碎了壶、女儿的礼服修不好的原因就是那个女仆。

「请等一下。我刚刚好像听到了无法忽视的话。」

图伊利德寒冰般的声音令伯爵也流下冷汗。

（插图008）

「伯爵，我希望你可以详细说明。」

听完来龙去脉后，图伊利德当场宣布在妮娜回来前，自己都不会再靠近马克伍德伯爵府，当天就离开了。

听闻了这件事，其他贵族们皆大喜过望地笑着说：「马克伍德伯爵也完蛋了啊。」

「立刻把她给我找回来啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

在伯爵的怒吼下，妮娜的悬赏金也暴涨到了「一千万戈尔德」。

※

「你会喝酒真是太好了。」

在宿场镇的晚上，艾蜜莉和阿斯特里德两人待在旅馆的阳台。

她们说自己要喝酒，于是让妮娜先睡。将她送回寝室后，两人一起来到阳台。

顺带一提，虽然艾蜜莉才十六岁，阿斯特里德十八岁，法律对可饮酒年龄并无明确规定，因此旅馆也很随意地提供了酒水。

「不过我会喝醉喔。」

「咦，真假？」

艾蜜莉感到诧异。见状，阿斯特里德神秘地露出微笑。

「呵呵呵呵。」

「不是，你倒是好好否认啊，你好歹比我年长吧？」

不晓得阿斯特里德是开玩笑还是认真的。艾蜜莉试探性地看着她，却还是不确定。酒醉昏睡过去的话很讨厌，但有床的房间就在这里的二楼，看来只能喝一次看看了。

两人举起装有果实酒的酒杯碰杯，并且各自抿了一口。

这是一款酒味清淡、像是用水稀释过的酒，不过以平民喝的酒来说很普通。当然，里面还有酒精，扑鼻的酒香让艾蜜莉不自觉吐了一口气。

「那么……阿斯特里德，今天请你来这边没有别的原因。」

「是因为妮娜吧？」

「既然你也知道，那么谈起来就省事了。」

特意让妮娜先去睡觉，然后跟阿斯特里德两人喝酒是有原因的。因为艾蜜莉想在当事人妮娜不在的时候找阿斯特里德聊聊。

至于要聊什么──两人同时开口：

「「那孩子太夸张了。」」

完美同步。

「魔力筋的存在明明一直被视为空谈，然而她不仅让我亲眼见识其存在，还让我的魔法才能成功开花结果！我可是研究这个问题好几年，却完全没弄明白！」

「要这么说的话，我的发明也是啊！仙灵的喜好应该是精灵知识中的最高机密，结果她轻轻松松就告诉我了！还帮助我完成研究了数年的发明！」

「而且她对自己做的事都是一副『这完全没什么大不了的』，更是让人不明所以！」

「那个『身为女仆』的技术到底是怎么回事！就算弗蕊亚王国是个小国，我也从未听说，甚至见过能与她匹敌的女仆啊！」

「唉～唉～」

「呼～呼～」

两人「唉唉唉唉唉」地叹着气。

「……那孩子身为女仆的能力自不必说，她甚至不晓得自己握有多么珍贵的知识。」

「……虽然这是我的直觉，我猜妮娜的知识来源很可能是『五贤人』之一的图伊利德·法尔·威尔海姆史考特大人。」

「咦！」

艾蜜莉瞪大双眼。

「果然……这样她会知道据说只有住在森林深处的高等精灵才清楚的魔力筋知识，也就说得过去了……」

图伊利德虽然不是个话多之人，他本身从来没有否认过自己是高等精灵。

「如果要说有什么问题……那就是不只图伊利德大人，妮娜在无意间还接触过许多宾客，而且似乎都备受喜爱。」

「…………」

「倘若她无意识透露出从这些人身上得到的知识，那将会非常危险。」

「如果再加上那孩子的女仆技能……」

「嗯，就算有王侯贵族愿意为她一人砸下惊天钜款也不足为奇。话说回来，她为什么会出来旅行？」

听到这个问题，艾蜜莉便将妮娜在之前的职场──克雷森特王国的马克伍德伯爵府中发生的事说了出来。

「嗯……没想到竟然有贵族不识她的能力呢……在他们放弃妮娜的那个瞬间，那个家的地位就会掉下来吧。相反地，能得到妮娜的贵族想必能飞黄腾达。」

阿斯特里德在弗蕊亚王国也是地位崇高的发明家，所以大概比艾蜜莉更了解贵族社会。她的话中带有真实感。

闻言，艾蜜莉露出严峻的表情。

「……阿斯特里德，你认为妮娜在那种宅邸里工作是她的幸福吗？」

「我不清楚……你又是怎么想的？比起我，你跟她相处得更久吧？」

「我觉得妮娜不需要到那些大人物身边。你看，妮娜都不怎么愿意提起……之前任职过的马克伍德宅邸发生的事。她被冤枉后赶出宅邸，似乎备受打击。」

「我想也是……正因为像她这样尽心尽力的女仆竟然被宅邸背叛，光是想像她受到的冲击就令人心疼。」

「那样的贵族最好在妮娜离开以后赶紧没落。」

「不过，再怎么说也不可能因为妮娜一个人不在就没落吧……」

「是吗？你真的这么想？那可是会把妮娜这样的人才放走的白痴贵族喔？妮娜离开后，宅邸内部恐怕会变得乱七八糟吧？」

「…………」

阿斯特里德沉默着喝了一口酒，脸上却是一副「这还真有可能呢」的表情。

「算、算了，艾蜜莉，这不也挺好的吗？我们只要想着能够遇见妮娜真是太好了就好。」

「是啊……不管是对我还是对你，妮娜就像救世主一样。」

两人再次倾斜酒杯。

阿斯特里德放弃去深究的事情──也就是妮娜离开以后，宅邸会变成什么样子。

恰好在这时，马克伍德伯爵正陶醉地欣赏自己新买的壶──而当中有大半都是膺品。

现在的马克伍德伯爵已成为艺术商眼中「就算是膺品也会购买的肥羊」了。

不过这已经跟妮娜毫无关系，对艾蜜莉及阿斯特里德来说更是如此。

「我现在只想让妮娜随心所欲地生活。那孩子是我的恩人，我想回报她的恩情……虽然我觉得那孩子到最后可能还是想在宅邸工作，即使只是在她下定决心的这段期间也没关系。而且只是像这样跟你谈论，说不定也会成为妮娜的负担，所以这件事我想对她保密。」

「我也是这么想。暗中保护她也不错吧？而且这对我来说也有好处。只要跟她在一起，感觉就能浮现灵感。」

「……那么，我们可以算是『有相同想法的同志』喽？」

「当然。」

两人再次举杯相碰。

就这样，艾蜜莉与阿斯特里德建立起同盟。

那是一个──

「要小心别让妮娜搞出奇怪的事，进而卷入麻烦喔！」

「好！」

──以此为目的缔结的同盟。

（插图009）

第一卷 第三章「幽灵犬」是骄傲的月狼族

邻国沃尔特公国群山环绕。

妮娜一行人的旅程自然也要翻越许多山脉，但或许是觉得这一切都很新奇，妮娜的眼里总是散发着光芒。

「哇……真是神秘的森林。图伊──那位大人也是住在这种地方吗……」

她在驿马车上悄声说道。

她没有完全说出「图伊利德」，而是用「那位大人」代替，因为艾蜜莉和阿斯特里德一路上都这么劝她。

图伊利德的地位远比妮娜想得崇高，在外不能随意提及他的名字。

可以的话，她们两人本来想继续打听其他重要人物，然而被说服的妮娜露出很难过的表情，她们便无法再追问下去。

──图伊利德大人是位很出色的客人，我却连那位大人的名字都无法提起……

毕竟艾蜜莉和阿斯特里德也并非想让妮娜伤心。

所幸，一般不会有人觉得妮娜这样的女仆会认识图伊利德那样的伟人，所以应该不用担心她会被绑架或是被人加害。

剩下的只要注意不要让妮娜不自觉透露她拥有的知识就可以了。

（说到底，我们能做的也只有在旁边看顾她……）

艾蜜莉轻轻叹了口气。

「喂、喂！是野狗群！魔导士小姐，拜托了！」

「来了来了。」

听到马车夫呼唤，艾蜜莉提起魔杖跳下马车。

她会像这样用魔法赶走野狗，以此作为免费搭乘马车的条件。

路途中如果遇到不得不野营的时候，妮娜就会大展厨艺并准备料理，这样还可以赚钱。

再者，马车若是故障了，阿斯特里德便会动手修理，甚至会施加魔力技术来补强，报酬也就变得更多。

换言之，她们明明在外旅行，钱却丝毫没有减少。

「我们根本就是『旅行永动机』嘛～我甚至觉得彼此就是为了旅行才相遇的。」

艾蜜莉快速地使出风之魔法驱散野狗，然后回到驿马车上。

「辛苦了！下次休息时，我再泡好喝的茶给你！」

「艾蜜莉，不愧是你呢。那个魔法发动时的美丽，我真想融入在魔力技术中。」

妮娜和阿斯特里德笑着迎接她，其他乘客也都高兴地赞美着艾蜜莉的战斗表现。

「……身、身为魔导士，这点程度是当然的啦。」

艾蜜莉也被妮娜的口头禅传染了。

能参观铁矿山──艾蜜莉不禁回头问道：「这谁会高兴啊？」结果回应她的人竟是妮娜。

「好想去看看！」

沃尔特公国拥有多座矿山，而唯一能够参观的只有「泉矿山」。

话虽如此，沃尔特公国有温泉、神秘瀑布、植物园和博物馆等多种地方可以观光，没有多少闲着没事的人会说：「我们去逛铁矿山吧。」因此前往矿山镇的马车上，乘客只有妮娜她们。

「这样没关系吗，艾蜜莉？你对铁矿山没兴趣吧？可以留在公都等我们啊。」

「没兴趣归没兴趣，但我总不能丢着妮娜不管吧？如果只交给你看着，等你们回到公都时，原本只有两人的队伍变成了三个人……一想到这种事发生，我就只能跟着去了。」

「哈哈哈。要这么说的话，那我也同样碍事喽？看来你想要独占妮娜呢。我好伤心，亏我还把你当成有相同想法的同志。」

「你很烦耶，笨蛋！因为知道妮娜的人越多，妮娜就越危险啊！」

太大声的话会被妮娜听见，艾蜜莉最后一句小声说道。

妮娜此刻正坐在马车驾位上听车夫讲话。看来是在打听铁矿山的事。

从公都出发，经过数日抵达的泉矿山可说是与「风光明媚」完全相反的地方。

裸露的红褐色山地几乎没有绿意。

虽然矿山镇很大，也有生活气息，这里的居民几乎都是仰赖矿山维生的人，若是问哪里值得一看，答案当然是没有。

「对了，女仆小姐！我会帮你们先跟矿山的管理事务所打声招呼！明天开始你们随时都能去参观了！」

「谢谢您的帮忙。」

「小事一桩！那我先走喽！」

马车夫笑了出来，随后便离开了。

看样子连去矿山参观的路线都已经安排妥当了。

「妮娜还是一如既往地毫无疏漏呢……」

「那么，总之我们先去找间像样的旅馆吧？说是这么说，似乎也没多少选择就是了。」

「只要干净就很好了。至于食物，我们可以去买点东西回来吃……不过要是我这么说，感觉妮娜会回答『我来煮』。对吧，妮娜？」

当她们把对话抛过去时，小小的女仆已不见身影。

「…………」

艾蜜莉仰望天空，手按在额头上；阿斯特里德则将手放在她的肩膀。

「……我懂你的辛苦了。」

「……谢谢。去找妮娜吧。」

两人动身寻找妮娜。

※

「搬东西那么拖拖拉拉是在干什么！别以为是小孩就能被原谅喔，你拿一样的工资吧！」

四周响起矿山的现场监督的声音。

虽说大型采矿场会使用魔道具，在较小的坑道里，依旧需要矿工亲手挖掘，并且用背篓或矿车运送矿石。

人群中有一名摇摇晃晃的少女。

她穿着不合身的工作服，露出的手脚宛若枯枝。

她一脸倦容，犹如狼一般的耳朵却从皮革安全帽里窜出。

「…………唔！」

对她来说明显过于巨大的背篓摇晃了一下，少女赶紧用手撑住墙壁。

「喂、喂，你没事吧？」

「──喂！别插手别人的工作！」

「唔……」

其他矿工想出手帮忙，然而现场监督严密监视着。

「……没关系，这点程度我自己能做。」

少女这么说完后，重新背起背篓并迈开脚步。

花了许多时间将矿石运到选矿场后，她拿到一块木片，上面的数字对应着她搬运的重量。

外头天色已近黄昏。

此刻再回坑道，下次回来时恐怕已是深夜。

「……回去吧。」

少女拿着木片走了出来。

当她踏进位于矿山入口的管理事务所时，健壮的男女们都排成了一列。他们手上也都拿着木片，上面的数字却是她的好几倍。

毕竟他们的年龄和体格都不一样，这也是理所当然。

「来，这是你今天的工资。」

「…………」

她拿到的金额是三枚银币。仅仅三千戈尔德。

将借来的皮革安全帽放到回收箱后，她头上的两只狗耳朵便从狭窄的地方解放出来，上下抖动着。

唯独耳朵尖端是雪白的。

就在她走出管理事务所时──

「喂，幽灵犬！」

刚才怒骂她的现场监督正巧回来了。

「你要是没干劲就赶紧滚蛋！这里的人手要多少有多少！」

「…………」

少女瞪了一眼现场监督，但随即别过脸，转身离去。

「什么态度啊，太让人不爽了。根本就是幽灵犬──」

少女没有回嘴。

毕竟他说得没错，况且她也没有力气反驳。

──咕噜噜噜噜噜噜噜………………

她的肚子太饿了。

肚子叫到像是猛兽在低吼。

「唔……」

一踏入矿山镇，就闻到不知从哪飘来的食物香气。

「──从矿山回来的老爷！要不要来喝一杯啊！」

「──今天有直接从公都送来的美味艾尔啤酒喔！」

「──翻越五座山才运来的大海银鳕鱼新进货！保证让你回味无穷！」

酒馆传来声音，招揽饥肠辘辘的矿工。

「…………」

然而少女难受地掐住鼻子，快速地低头通过。

有好几次都差点撞到人，但她总能灵巧地侧过身子闪避。

「哦，是幽灵犬。」

「幽灵犬？」

「你看，就是她啊──哎呀？不见了。」

娇小的少女在矿山工作实在罕见，有很多矿工会对她指指点点。

每当这种时候他们一定──

「幽灵犬」。

会加上这个单字。

（才不是狗呢……！）

少女心有不甘地皱着脸，却又露出更加难受的表情穿过闹区，最后终于在中央广场的一角坐了下来。

「呼……」

她一副筋疲力尽的样子。

就在这时，有个人来到她面前……

「请问……您还好吗？要喝点水吗？」

向她递出水壶的，是一名身高与少女差不多的──女仆。

※

妮娜第一次听到「幽灵犬」这个词，是在她被酒馆飘出来的稀有美食香气所吸引，因而漫步在街上的时候。

顺带一提，她也是在这时才发现自己跟艾蜜莉和阿斯特里德走散了。

不过此时吸引她注意力的，是灵巧地穿梭在人群间的黑色长发少女。

见少女疲惫地坐下，妮娜便递上水壶。

这时，妮娜才注意到她头上的两个犬耳──她是兽人。

「……不需要。」

「只要喝点水，身体应该就会舒服一些。这不是施舍，是出于好意喔。」

妮娜特意补上一句，这并非施舍，而是好意。

妮娜心想，这名少女──这名身穿矿工服的少女，独立心或许比别人要来得更强。

「既然这样……我就收下了。」

「请用。」

接过水壶，少女大口大口地喝着水──并在转眼间就喝光了。

「好好喝……这不是普通的水。」

「这是取自于路途中的山间泉水。我是刚抵达这个城镇的观光客。」

「观光？这里又没有什么值得看。」

「有啊！我想看看矿山！」

少女自出生起还是第一次听到有人说想看矿山这种话，不禁眨了眨眼。

「……你真奇怪。」

「是这样吗？我是妮娜。」

「绮叫做绮。」

少女回答，同时将水壶还给妮娜。

「绮……小姐吗？」

「本名是缇烟。但绮都自称自己是绮。」

咕噜噜噜噜噜噜……缇烟的肚子叫了出来。

「…………」

「…………」

短暂的沉默过后，妮娜开口：

「原来如此。那个……可以的话，能请您告诉我一些关于这个城镇的事情吗？如果能推荐美味的餐厅就更好了。」

她的肚子似乎饿了，可以借此问问她要不要一起吃饭──妮娜是这么想的。

然而缇烟站起身摇摇头。

「这里的食物全都很难吃。」

她十分断定地说道。

既毫不犹豫，也毫无矫饰，只是陈述事实一般断然。

语气自然到甚至不像是逞强。

「咦……全部都很难吃？」

「绮还有事要做，先走了。谢谢你的水。」

说完，缇烟便摇摇晃晃地离开了。

「啊……」

这里的食物全都很难吃。

这种事情有可能吗……怎么可能所有人都在忍受难吃的饭菜？

就在妮娜歪头思考时，她的身后──

「我们还想说原来你在这里……结果你已经开始了。」

「对啊。看这样子不管我们再怎么注意也无可奈何呢，艾蜜莉？」

传来了艾蜜莉和阿斯特里德的声音。

「啊，两位！我一直在找你们喔～！」

「这是我们的台词才对……所以呢？刚才那孩子是谁？她有什么麻烦，你又打算怎么做？」

「咦？没、没有啦，你怎么突然这么问……」

「那你什么都不做吗？」

「…………」

妮娜也听见别人叫她幽灵犬了。

她明明是个有双突然窜出的耳朵和金色双眼的可爱少女。

虽然现在瘦骨嶙峋的，只要好好吃饭，一定能变回原本可爱的模样。

「……那个，我可以为她做点什么吗……？」

妮娜不清楚自己能做到什么。

不过如果能够做些什么，想为她行动的心情──是真心实意的。

艾蜜莉抱胸，然后「呼」地吐了口气。

「在开始行动前，会询问我的意见已经是很大的进步了。」

「看来没有把艾蜜莉的教育抛之脑后呢。」

摆出监护人架式的两人开始自说自话。

「那么妮娜，你要从哪里开始？」

妮娜回答：

「先吃饭吧！去这座城镇最好的餐厅吃！」

※

早上，缇烟在狭小的房间里醒来。

她拿起放在床边的干瘪水果咬了一口。

因为实在太酸，她不禁皱起脸庞，但只要继续忍着咬下去，就能勉强从中尝出「这应该是甜味吧？」的感觉。

──咕噜噜噜噜噜噜噜噜………………

肚子叫了。

水果的旁边有肉干，但是缇烟将其拿在手上，吞了吞口水。

「…………」

她下定决心咬了一口……

「唔！」

立刻便将肉呸呸呸地吐了出来。

「……好难吃，太难吃了……为什么大家能若无其事地吃下这种东西？」

缇烟想将肉干放回去，却又依依不舍地看着它，然后似乎是想起刚才那种「难吃的味道」，不禁打了个寒颤，最后还是将肉干放下。

她摇摇晃晃地走出房间。

这里是给矿工便宜出租的住所，有很多间相似且跟仓库差不多的房子并排在一起。

缇烟喜欢这边的住所，是因为矿工不会自己煮饭，不会有食物的味道飘来。

捂着饥肠辘辘的肚子，缇烟前往的地方是城镇外的修道院。这间修道院附设孤儿院，后院里有颗小果树。

缇烟刚才吃的水果就是在那边生长的。

「…………」

缇烟伸手想要摘取，却停下了动作。

上面还剩下十五颗，就算拿几个吃应该也没什么问题。

然而缇烟似乎觉得「自己不能拿太多」，因此很犹豫。

「──我不是说过那边的水果全都可以吃吗，缇烟？」

一名身穿修道服、有些年纪的男人走了过来。

「牧师……这个给你。」

缇烟从口袋里掏出银币。

男人──牧师收下银币，一边说：

「……缇烟，我很感谢你捐赠这笔钱，毕竟经营孤儿院确实需要花钱……但我不想看到你这么痛苦的样子。你肚子饿了吧？」

「嗯。可是这里的饭都很难吃。」

「呼……为什么会这样呢？唯独这点也没办法用魔法治好。」

「没关系，绮能吃那个水果。」

「……那群孩子知道你会吃那个果实，所以用尽全力在照顾那棵树喔。」

「呵呵。」

不知道是不是想像出孩子们拼命照料果树的画面，缇烟淡淡地笑了出来。

「那我先走了。」

说完，缇烟就出发去做今天的工作了。

望着她光是走路就显得有些危险的背影，牧师面露担忧。

但通过至今以来的对话，牧师知道无论对缇烟说什么都无法说服她。

当他回到修道院时，早晨的准备工作已经开始。

有一位修女注意到他回来。

「牧师，怎么了吗？啊……是因为缇烟吗？」

「是的。」

这里所有人都知道缇烟的存在。

更别提她还是从这间孤儿院出来的。

无论是她现在在矿山工作的事。

还是一次带着几天份工资来捐款的事。

又或是她饿得摇摇晃晃，却依旧说着「饭很难吃」，不愿用餐的事──那并非客气或是说谎，而是打从心底觉得「难吃」。

「那么有情有义的孩子真的很难得。我们明明也才照顾她一小段时间……」

缇烟是不知从哪流落到这座泉矿山小镇的──孤儿。

不知从何时开始，出现在镇上的孤儿要不是倒毙街头，就是有良知的大人因为看不下去而把孩子带到这间修道院。

自称是月狼族的她嗅觉很敏锐，能察觉到牧师们闻不出的味道。寻找遗失物这种事根本小菜一叠。

而且她明明是个孩子，力气却跟成熟男人一样大。

然而她几乎无法进食。就算摒住呼吸吞下，偶尔也会吐出来。

不管什么都说难吃。

这样的孩子是怎么生存的……以往都是怎么处理的？当牧师这样询问时，缇烟却闭口不言。

她「以往」一定都和父母一起吃饭。

缇烟似乎不想提起父母的事──也就是说──

她被父母抛弃了。

然而她不想承认，因此选择闭口不言，将回忆尘封。

来到修道院的时候才十岁的她，在附设的孤儿院待了两年后，成为了一名矿工。

她说受到孤儿院的照顾，所以把赚的钱都拿了过来。

由于孤儿的数量有年年增加的倾向，他们苦于营运资金也是事实，尽管牧师对缇烟感到很抱歉，依旧收下了捐款。

「牧师～！我要去帮缇烟姊姊的树浇水！」

「喂，今天那个可是我的工作耶！」

「先抢先赢～」

「等等我啦～」

刚醒来的孩子们吵吵闹闹地跑向后院的果树。

缇烟似乎不太清楚该跟孩子们维持怎样的距离，因此不会陪他们玩耍。

尽管如此，她还是深受孩子们爱戴。这一定是因为就算缇烟的话很少，就算她与孩子相处时总是保持一定距离，但孩子们还是发现她的心灵很善良吧？

「……唉，她明明是那么好的孩子，神为何要对那孩子降下『舌头的诅咒』呢……再这样下去，她会衰弱而死。」

牧师紧握银币，伫立在原地。

他只能把这当作诅咒。

说不定是被父母抛弃而大受打击，导致她再也无法感受到味道。

就算这个假设是对的，自己也什么都做不到──

无法为如此坚强又努力的缇烟做些什么。

「──牧师。牧师？」

回过神后，他才发现修女来到他的附近。

「啊，抱、抱歉……要进行早晨准备吧。」

「是这样没错，不过有客人来访了。我想还是由牧师来接待会比较好。」

客人？

一大清早？

「是位怎么样的客人？」

修女对歪着头的牧师说道：

「看起来……是一位女仆。」

※

这样下去或许会有危险，缇烟闪过了这个念头。

眼前突然一片空白，她猛然回神，发现地板就在自己眼前。

凭着与生俱来的反射神经，让她得以用手撑住地面，不过她似乎有一瞬间失去了意识。

「喂，丫头。挡路了，滚去旁边。」

「…………」

一名体格健壮、扛着十字镐的红发矿工走了过来。

在两人擦肩而过时──

「……现场监督现在正在吃饭午休。」

他低声说道。

「…………」

缇烟目送矿工离开后，才坐到附近的岩石阴影下。

他是在说「要休息就趁现在」的意思。

现场监督待她很严厉，但矿工里也有好人。

虽然她心想不能一直依赖他们，今天实在得休息了。

自从她成为矿工已经两年。

然而工资别说增加了，日子反而一天比一天难熬。

想来是因为身体逐渐长大，所需的营养变多，但吃下去的果实数量没有改变。

（怎么办……这样绮会越来越穷。）

缇烟不禁垂头丧气。

这种生活根本不可能长久持续下去。

虽然她也想过到其他城镇去，其他城镇的食物也不一定好吃，而且她也没有赚钱的手段，最重要的是，她甚至不知道该怎么离开这座城镇。

（……没办法厘清思绪。）

因为空腹的关系，她头昏脑胀。

就在这时，缇烟敏锐的鼻子嗅到了某种气味。

（水……？）

有人说矿山的开采是「与水之间的作战」。

因为挖掘岩磐时，可能会挖到渗透进岩石的水脉。

要是不把喷出的水排除干净，就会一直累积在里头，所以甚至有专门负责舀水的矿工。

排水有时也会用到魔法，魔法使在矿山的开采上也能大放异彩。

（会有水的味道，也是理所当然的吧……）

缇烟昏昏欲睡，决定放弃思考。

那个水的味道是她以前从未闻过的种类──但她没有精力想到这点了。

「混蛋，你这个臭幽灵犬！挖了一天才这么点收获？我是一枚银币也不会给你喔！」

结果她就这么睡到傍晚，现场监督大发雷霆，缇烟今天的收入为零。

毕竟她睡着了，这也没办法。不过最大的问题是，她的身体状况没有因为睡眠而恢复。

（已经到极限了吗……）

她沿着昏暗的道路，拖着脚步往家的方向走去。

今天距离新月还有一天，因此几乎没有月光。

每当这种时候，她总是会想起丢下自己离开的父母。

──月狼族伴随着月亮盈亏而生。如果有盈满明亮的满月之夜，那同样也有让人难受到想就此消逝的新月之夜。

──就算有难熬的日子，只要过半个月就能再次迎来开心的时光。所以缇烟──

「…………」

缇烟摇了摇头。

会疼爱自己、宠爱自己的父母已经不在了。

某天，他们没有留下任何字条就突然消失不见。

她能够辗转来到这个镇上、被孤儿院收留，不过是偶然的幸运罢了。

（……绮想见爸爸和妈妈吗……还是不想看到呢？）

如果她想找父母，那么状况根本不许她把钱交给孤儿院。

她理应报答孤儿院的救命之恩，但也是时候该停止捐钱，好好把钱存起来才是。

然而她不存钱，而是将钱全部捐赠出去，那意味着……

她或许还没有觉悟去见父母。

或许她没有勇气正视「被抛弃的自己」──

「水的味道……」

她不经意望向矿山的方向，厚重的云低垂于天空。

是山区那边下雨了吧。

看那个云层，会是一场大雨。

（对了，绮今天好像在哪闻到过水的味道……）

她的脑袋昏昏沉沉，想不起来。

「──缇烟，欢迎回来。」

等缇烟回过神时，才发现自己到家了，而修道院的牧师正在等待她的归来。

「……这么晚了，怎么了吗？」

「你真的为了孤儿院很努力，我们得到了很大的帮助。」

「……对不起，今天没赚到钱。」

「我想也是……看你这么憔悴的样子。」

即使在微弱的光线下，缇烟也能看出牧师露出不忍心的神情。

不想让他担心的缇烟紧紧抱住自己的身体。

「才没有憔悴。」

见她坚强的模样，牧师的表情更加难受了。

「缇烟……我今天来，虽然也是为了向你答谢，其实还有另一件事。」

「有事……找绮吗？」

「我想邀请你来修道院共进晚餐。」

「…………？」

缇烟不解地歪了歪头。

修道院的饭菜和孤儿院的饭菜是一样的。

而缇烟几乎吃不下去那里的料理。因为太难吃了。

牧师当然也知晓这件事。

「……牧师，绮……」

「我知道。你的状况……我很清楚。不过，你就当作被我骗一次，来吃吃看好吗？」

「修道院的牧师还会骗人吗？」

「啊！」

牧师轻轻拍了额头。见他一副「这次是你赢了」的动作，缇烟不禁笑了出来。

「好吧……水果应该还吃得下去，就跟你去吧。」

「是、是这样吗？那我们出发吧。」

缇烟和牧师一同踏上前往修道院的路。

悬挂夜空的月亮细薄如刀。

等到明天新月，身体一定会变得更差。

她现在就开始郁郁寡欢。

「…………嗯？」

距离修道院越来越近，缇烟注意到飘散在周围的味道。

这里远离城镇，周遭人烟稀少，所以这个味道──煮饭的香气似乎是从修道院飘来的。

而且不可思议的是，完全没有平时会让她头晕目眩的呕吐感。

反倒是──

──咕噜噜噜噜噜……

更加刺激她的饥饿。

原本干涸的口腔涌出大量唾液。

「牧、牧师，那个……今天到底有什么东西？」

手臂被抓住的牧师因为缇烟的反应吓了一跳。

他从未见过缇烟如此惊慌失措的样子。

缇烟总是显得有些孤高，比同龄的孩子更成熟。

而这样的缇烟──却在闻到炊烟后动摇不已。

「老实说我本来也半信半疑，不过幸好有把你带来。看你的表情……和流出的口水。」

「唔！」

注意到从自己口中滴下来的口水，缇烟这才慌忙擦拭嘴角。

「我回来了。我把缇烟带来喽。」

牧师一踏入修道院后方的孤儿院建筑物后，便这样说道。

虽说在外面就已经听见了，门一打开，孩子们的声音便变得更加响亮。

「──好好吃喔！这是什么，我第一次吃到！」

「──你这家伙，那是我要吃的！」

「──是我先拿到的！」

「──好、好啦好啦，还有很多，不要那么贪吃。」

眼前是如战场般的亢奋和想要教导他们却又忙不过来的修女。

一踏入餐厅就看见一张很大的桌子，还有多到让人觉得那张桌子很拥挤的孩子们，以及摆放在桌上的大量菜肴。

大碗汤里漂浮着蔬菜和肉块，已经烤好的面包堆积成山。

有些孩子正在挖取瓶中的果酱，也有些孩子将切成块的肉类料理装到自己的盘子上。

无论是谁看起来都很开心、很幸福。

（为什么……）

大概是看到豪华料理的关系，孩子们的心情比平时高涨。

但实际上，吃饭的时候，孩子们无论何时都很高兴的样子。

唯独一人──只有缇烟会感到心情沉重。

（为什么……没有散发出恶心的味道呢？）

没有令她作呕的味道。

一丝一毫……都没有。

缇烟摇摇晃晃地走向餐桌，拿起一颗圆面包。

它散发出烘培香气混合着奶油的美妙味道。

但这个城镇的面包，明明连面包都很难吃。

缇烟忐忑不安地咬了一口面包……

「………………………………………………唔！」

顿时瞪大了双眼。

她又咬了一口，一口接着一口，狼吞虎咽地吃了起来。

然后喝了一口从旁边递来、装在碗中的汤，又一次睁大了双眼。

接着咬了一口从旁边递来、插在叉子上的肉片，再次睁大了双眼。

她以非常惊人的气势疯狂扫食。

（插图010）

不知从何时开始，餐厅的所有人都盯着她看──缇烟大概清空了十盘左右才意识到。

「啊…………」

「──缇烟，看来很合你的胃口呢。嘴巴沾到了喔。」

牧师拿手帕替缇烟擦拭嘴角。

接着孩子们发出了「哇」的惊叹声。

「我就知道，缇烟姊姊一定也会说这顿饭很好吃！」

「我也是！因为这个真的超好吃嘛！」

「吃过这么好吃的饭以后，从明天开始，或许会觉得饭菜少了点东西喔？」

四周欢声响起。

然而缇烟无法理解。

这顿饭确实很丰盛。

但她以往也有吃过类似的料理──那时她明明觉得恶心想吐。

在缇烟眼中，她看不出来这些饭菜跟至今以来在镇上吃过的有何不同。

「看来很合您的胃口，真是太好了。」

此时，从厨房走出来的，并不是平常负责煮饭的修女。

「……？女仆小姐……？」

而是一名娇小的女仆。

缇烟立刻就认出她是前几天给她水喝、名为妮娜的少女。

她却没办法将那天的事和今天吃饭的事联结在一起。

妮娜轻轻笑了出来。

「总之先趁热享用料理吧。一切等吃完后再说。」

※

在开始谈话以前，缇烟感受到不知时隔几年的「饱足感」，结果就这么睡着了。

大家让她睡在并排的椅子上，然后为她盖上毛毯，孩子们也都已经回到房间床上睡觉，刚才的喧闹就像假的一样安静下来。

牧师和妮娜终于能够松一口气，在餐厅喝着茶。

「……茶也非常好喝呢。这个真的是我们修道院的茶叶吗？」

「谢谢夸奖。」

「不、不不不，该道谢的人是我们。」

当然，负责泡茶的人是妮娜。

能够根据茶叶的种类和状态调整冲泡方式的妮娜泡出来的茶当然好喝。

修女们此时正在整理碗盘──妮娜本来说她自己来就好，但修女们告诉她：「实在不能连这些都麻烦你。」──因此现在还在这里的人只剩下艾蜜莉和阿斯特里德。

由于两人刚刚也在厨房帮妮娜的忙，现在正用买来的红酒举杯，享用迟来的晚餐。

「我被这突来的事情吓了一跳。突然跟我说『想借用厨房』什么的……」

「缇烟小姐在这个镇上也很有名呢。明明还是个小女孩，却在矿山里做着跟男人一样的工作。」

「是啊，这似乎是月狼族的特征。从她还待在这里的时候开始，她的力气就比我还大，因而帮了我很多忙。像是移动家具或劈柴，还有爬上屋顶修补……」

「因此我才想说，让她在这间修道院用餐肯定比较不会心生防备。」

「竟然还顾虑到了这点……」

牧师深深低下头。

「那、那个！请把头抬起来。」

「现在除了低头致谢，无法表达我的感激之情。」

妮娜也感受到牧师是如此疼爱孤儿院的孩子们──连同已经毕业的缇烟也是。

「话说回来……妮娜小姐，为什么缇烟吃得下去呢？之前她都说这里的饭『很难吃』。能否揭晓答案了？」

牧师同样一直很在意缇烟的「难吃」发言。

而这个问题今日就在他的眼前解决了，牧师当然也非常想知道真相。

在牧师的预想中，应该是「与父母离别」造成的某种影响？他本来这么认为，但结果似乎跟那件事毫无关联。

既然如此，牧师便束手无策了。

「是的，其实我第一次见到缇烟小姐时，她也对我说过『这个镇上的食物全都很难吃』……所以在那之后，我去探访了几间餐厅。」

妮娜一一列举出她造访过的店名。那些都是镇上知名的餐厅，难道这名看似普通女仆的少女，其实是大富豪吗……牧师心生疑惑。

「……这座泉矿山镇，距离主要都市有段距离吧？」

「咦？是、是啊，确实没错。」

话题突然一转，牧师不禁眨了眨眼睛。

「不过这里许多餐厅提供的料理跟其他都市没有太大的差别。」

「是的。这里的食材虽然全都是从外面引进的，因为公爵大人非常重视泉矿山，每次都会运来充足的食材，使人民免于挨饿。」

「您知道为了防止那些食材在运送途中腐坏，都有应对措施吗？」

「应对措施吗？……这么说也对，运送食材明明需要好几天的时间，蔬菜却没有干瘪，肉也没有腐烂。鱼货倒是大多做成了鱼干。」

「其实里面有添加防腐剂。」

「防腐剂？」

这对牧师来说似乎是陌生的词汇。

「加了一种名为紫铃莲花的植物。这可说是类似于杂草的植物，或许是沃尔特公国的气候适于生长，在部分地区能采到很多。值得一提的是，只要在食材撒上这种花粉，就能延缓受损的时间并长期保存食材。」

「原来还有这样的植物。」

「既便宜又不影响味道，而且几乎没什么气味。能用的话当然是用了最好，所以我听说运来这座城镇的食材几乎全部都有加防腐剂。当然也包含面包原料的小麦。」

牧师恍然大悟。

「难道说……缇烟闻到那个味道了？可是我也有去过其他都市，根本没注意到味道有什么不同啊？甚至还觉得相比之下，我们镇上的料理比较好吃。」

「正如您所说的那样，一般人享用餐点的情况下完全不会注意到这点，顶多觉得口味略微不同。不过……」

妮娜继续说道：

「野生的狼不会靠近紫铃莲花，它们讨厌花的气味。听说有些山村为了驱赶狼，会种植紫铃莲花。我本来想带一株实物过来，不过担心缇烟小姐会反感，就打消了这个念头。」

「…………」

牧师哑口无言。

气味这种东西，他真的是至今都未曾察觉。

「如刚才所说，我们确认过好几间餐厅，但几乎所有料理都带有紫铃莲花的气味。不过唯有一间店铺没有味道──向那间店的厨师打听后，他说他们尽可能使用邻近矿山镇生产的食材。是选用不含紫铃莲花花粉的食材，一间极为特例的店。」

「……我完全不晓得这件事。这就是为什么缇烟可以吃生长在修道院后院的果实吧？上面理所当然没有加防腐剂。」

这时，坐在隔壁桌的艾蜜莉和阿斯特里德──

「我也是。就算告诉我这件事，我还是吃不出差别。」

「就是啊。如果不是对饮食特别敏锐的人根本察觉不到嘛。不如说，真亏妮娜能发现。」

她们这么补充。

「事情经过就是这样，牧师。我会把那间店告诉您，等缇烟小姐醒来后，再麻烦您介绍给她。这样一来她应该就不会再饿肚子了。」

「不了，我是真的很感谢你……可以的话，能请你现在直接告诉她吗？」

「咦？现在吗？但缇烟小姐正在那边睡觉……」

「缇烟，你醒着吧？」

听到牧师的叫唤，躺在远处的缇烟缓缓起身。

「……嗯。」

她脸上的血色有了好转，跟刚才相比，看起来明显健康许多。

看来已经脱离随时就要倒下的状态了。

仅仅一顿饭竟然就有这么大的改变，这恐怕也说明了她之前的饮食有多么糟糕。

她迈着稳健的步伐走来，向妮娜低下头。

「谢谢。你是绮的救命恩人。绮绝不会忘记这份恩情。」

「别、别这么说……你太夸张了。」

听到「救命恩人」这么沉重的词语，妮娜慌乱地挥着手。

「缇烟报恩的程度连我都会吓到喔。」

虽然这是件好事，至今都无法完全感到高兴的牧师一脸为难地在旁边插了一句话。

「要是再这样下去，绮大概不出几天就会死。」

「咦、咦咦！」

「真的是得救了。绮想做点什么回报你。」

「是啊，妮娜小姐。对修道院来说，也一定要报答你。缇烟虽然离开孤儿院了，依旧是我们的孩子。」

「牧师……」

缇烟先是看向牧师，随后转头注视着妮娜。

「请尽管开口。」

被她直勾勾地盯着，妮娜只好开口：

「……既然如此，我有一个请求。」

「嗯。什么事？」

妮娜先是提了一句「这可能有点厚颜无耻」，然后犹豫地说：「我能提出这种要求吗……」

她到底会讲出什么，就连缇烟也不禁严正以待，最后娇小的女仆这样说道：

「能、能否带我们参观矿山呢？」

「…………啥？」

「没、没什么，对不起！很麻烦吧？这么鲁莽地跑去您工作的地方……」

不只是缇烟，连牧师也愣住了。

见状，艾蜜莉和阿斯特里德哈哈大笑了起来。

「妮娜就是这样的人呢～」

「她说无论如何都想看看铁矿山内部呢。真的是单纯好奇。」

被这么一说，妮娜更慌了。

「真、真的很抱歉……因为我从来没见过，想去看看而已……」

身体缩得越来越小的妮娜不知道缇烟他们的困惑是因为「咦？就这样吗？」这件事。

得知妮娜真的只是拜托缇烟带她们参观──缇烟便点了点头。

「这种事小菜一碟。只要是矿工认识的人，就能免去事前申请进去参观。你要什么时候去？明天？后天？」

「啊，明天！希望能在明天！」

「──既然如此，缇烟今天就睡在这里吧。」

「这是为什么，牧师？」

「妮娜是特别的客人吧？身为导游的你一身脏兮兮地跟去，很失礼喔。再说明天早上你难道不想吃到妮娜小姐今晚煮剩的料理吗？」

话音刚落──

──咕噜噜噜噜噜……

缇烟的肚子就叫了。

但这次的声音比以往都要更加克制，甚至能从中感觉到一丝羞怯。

※

隔天，空中飘着薄云，是个适合外出的凉爽天气。

或许也能说是适合参观矿山的好天气──不对，毕竟是要进到矿山中，跟天气根本无关。

「早安，缇烟小姐……咦！」

早上在矿山镇的广场集合时，看见前来会合的缇烟，妮娜不禁瞪大了双眼。

缇烟的气色好到让人诧异仅仅一个晚上竟能有这么大的变化。

不晓得是否按照牧师说的泡了澡，她的身体干净清爽，头发也充满光泽。

衣服也是，虽然跟昨天是同一套，被修女们紧急拿去清洗后很干净。

光是这些改变，就让缇烟变成一位美少女。

见到缇烟的样貌变化，妮娜不自觉眨了眨眼睛。

「早、早安，绮果然很奇怪吧？牧师他们也都怪怪的，一直在偷笑。肯定是在捉弄很滑稽的绮。」

「没、没没没没那回事！您很可爱！非常可爱！对吧，艾蜜莉小姐、阿斯特里德小姐！」

「哎呀～简直脱胎换骨呢～」

「完全超乎想像。」

艾蜜莉和阿斯特里德坦率地称赞，缇烟闻言低下了头。

虽然她很想说「你们是骗人的吧」，三人此刻都用欣慰的眼神看着自己。

明白她们是真心在称赞自己「可爱」后，缇烟的脸颊开始发热。

「那、那就出发吧。跟绮来。」

像是想掩饰变红的脸似的，她迈步往前走去。

这个城镇不大，但妮娜她们从未去过矿山那个方向。

因此缇烟一一为她们解说。

「那栋建筑保管着矿山的各种纪录。里面充满老旧纸张的味道。柜台小姐的妆太浓很臭。」

或是──

「这条小道是给矿车走的。矿车运行的时间是固定的，现在看不到。」

或是──

「选矿场就在前面。晚点再过去看。」

诸如此类的解说，都是些非矿山的相关人员不会知道的事。

每当这种时候，妮娜就会发出「哦～！」的赞叹声，或是「选矿场是做什么的？」之类的询问。

或许是缇烟本身的性格就很认真，面对妮娜的询问都一一解答。要是有不知道的事，甚至还会说：「等绮晚点确认后再告诉你。」

「那里是管理事务所。绮去申请一下参观许可。」

「可、可以进去吗？」

「可以是可以啦……可是很臭喔？」

缇烟判断事物的标准似乎都是「臭」或「不臭」。

「很臭的话，我就不去了。」

「我去买饮料喔。」

由于艾蜜莉和阿斯特里德拒绝（应该说明智地选择逃跑），只有缇烟和妮娜两个人进到管理事务所。

傍晚时分会被来领薪水的矿工们挤得水泄不通的事务所，在大清早的这个时间却是安静无声。

职员和现场监督两人在柜台闲聊。现场监督对着一脸不情愿的职员抱怨「开采目标量」和「想提升劳动率」之类的。

当缇烟靠近时，职员像是松了口气似的抬头。

「早安。有什么事吗？」

「早安。这边有三个人想参观，想请你发放参观证。」

「好的好的……嗯？呃，你是谁啊？你好像穿着我们的工作服耶？」

柜台人员狐疑地看着缇烟。

似乎是外貌变化太大，他没认出来。

「绮就是绮。」

「──你那对黑色耳朵！该不会是幽灵犬吧！」

现场监督反应过来，接着大喊出声。

职员似乎也因此察觉，发出一声「咦」之后就说不出话了。

「绮只是来申请参观证。」

「啊，咦，好的，参观证是吧？」

「……喂，等等。你昨天都做了些什么？我记得你收入为零吧？」

现场监督按住职员正要办理参观证手续的手，并且这么说道。

「没什么，绮没有义务向你解释做了什么。」

「你有！我是现场的负责人，如果把像你这样来历不明的家伙放进来发生意外，那我就伤脑筋了！收入为零的你今天变得这么干净。换句话说，你干了什么坏事吧……你跑到哪里偷东西了？」

「啥？」

面对这莫名其妙的找碴，缇烟顿时语塞。

「……请你适可而止。」

这道抑制怒火的声音，来自妮娜。

「缇烟小姐昨天好好地吃了一顿饭、洗了澡，然后睡觉。仅此而已。她本来就是个非常可爱又坚强的女孩。而你因为她今天看上去不太一样……就说她是『来历不明的家伙』，我就直白地说了，是你的观察力不够。」

「什么！」

「你身为现场负责人，却一点都不了解在自己手下工作的部下吗？」

「唔！」

完全正确的言论令现场监督哑口无言。

「我们只是来参观矿山，请您发放参观证。」

「你……你这死小鬼！我不允许你们参观！」

「根据矿山管理规定第三十五条『开放矿山』的条例，『只要是接受过正式基本劳动相关训练的劳动者，在其带领下，可随时至矿山内部参观』。本来其实连参观证都不需要。」

突然冒出一连串艰涩的词汇，就连缇烟都忍不住眨了眨眼。缇烟自然不会知道极度想参观矿山的妮娜早就连规则手册都读过了。

败下阵来的现场监督对着职员喊道：

「什、什么鬼啊……喂，你也说句话啊！」

「监督……她说得没错。」

「什么！」

「……参观证只是我们事务所自行发放，其实没有也无妨。当然，如果有人要求，我们就必须给。」

「唔唔唔唔唔唔！」

「此外，我还有经过介绍。」

妮娜说出载她们来这座城镇的马车车夫之后，职员「啊」了一声。似乎是他过去接受关照的人。

职员急忙从柜台拿出三个写着「参观」的臂章。

「那么，我们走吧，缇烟小姐。」

妮娜收下臂章后，就拉着缇烟的手走出事务所。

※

「哦～原来还发生了这种事啊？」

听完事情经过的艾蜜莉这样说道。

那时缇烟和妮娜一脸僵硬地从事务所走出来。

她心想应该是发生什么事了，便仔细打听了一下，才知道缇烟似乎本来就被那个现场监督盯上了。

「原来如此……这还真是过分。」

「对吧！而且那个人还把缇烟小姐叫成『幽灵犬』喔！明明缇烟小姐这么可爱……！」

「冷静点，妮娜。喝点这个吧。」

阿斯特里德把装有井水的水壶拿给她。虽然这边也有卖水果水什么的，她们不确定缇烟能不能喝。

难得怒气冲冲的妮娜喝下水又过了一会儿后，表情变得阴郁了起来。

「……真、真的非常对不起。我不顾后果地说出那种话。明明缇烟小姐在这边工作，而那位又是监工……明天过后缇烟小姐还要在这边工作……」

冷静下来后，妮娜突然想到自己是不是搞砸了。

缇烟却说：

「……为什么你要做到这种地步？」

「咦？」

「只是为了『想参观矿山』这一件事，你为绮做的事也太重大了。这让绮该如何回报你才好？」

「呃，这个……」

不知该如何回答的妮娜把目光投向艾蜜莉。艾蜜莉「嗯嗯」地一边点头一边说道：

「我能够理解缇烟的困惑。不过，妮娜真～的完全不求『参观矿山』以外的任何回报喔！」

「这种事──」

「──很奇怪吧？照理来说。我认识这孩子也还没多久，但她总是会让我大吃一惊呢。然而对她本人来说，感觉并不是什么大不了的事。」

「能做到只有一流厨师才能注意到的细节，这种事怎么可能没什么大不了。」

妮娜则回覆：

「可、可是，身为女仆这是当然的。」

「「「才没有这回事。」」」

艾蜜莉、阿斯特里德和缇烟三人完美地异口同声。

「咦、咦……？」

「总之，这孩子天生就爱照顾人啦。没有图谋什么，你尽管放心吧。」

「绮没有觉得她在图谋什么……只是为绮做这么多，绮无法回报这份恩情。」

「这有什么关系？都说不用回报了。」

艾蜜莉拿起水壶喝了起来。

「我都听说了，你一直持续捐款给修道院吧？听说已经超出修道院当初照顾你的金额了。难道你需要他们回报你什么吗？」

「绮不需要回报。」

「那就一样啦。」

「然而那是因为绮是在孤儿院长大的。一般难道会对素不相识的人做出同样的事吗？」

「……你要问这个的话，我同样也不太能理解。只能说明世上就是有妮娜这样的人。而且，你也能明白吧？妮娜是因为喜欢我们，才会成为我们的伙伴。」

「…………」

「好啦，烦恼这么多也无济于事吧？比起这个，你今天还是想着要好好当个导游，心情会比较轻松喔～」

最后，艾蜜莉补上一句：「不能以一般标准去衡量妮娜。」

「咦！」妮娜真心露出诧异的表情看向艾蜜莉，最后艾蜜莉伸手摸了摸妮娜的头安抚。

※

（有人能够对素不相识的人温柔以对。）

在前往矿山的路上，缇烟边走边思考。

（相对地，也有像现场监督那样，总是怒斥我们的人。）

她的身体状况前所未有地好。绝对是近几年最好的时候。

（……也有会抛弃孩子的父母……）

各种思绪在清晰的脑海中来了又去。

她无法好好地统整这些想法。

不过缇烟开始产生──自己是否能够变成妮娜那样？能做到吗？要是变成像她那样，肯定每天都能很高兴吧？充斥这样的想法──

（我在做的事情，真的有那么奇怪吗……）

而另一边，妮娜也在思考。

（连缇烟小姐都认同的话，代表艾蜜莉小姐说得没错……我难道真的比别人爱照顾人、更加滥好人吗？）

她不明白。

自己至今以来受到的教育就是「为他人奉献」。

那对她来说是理所当然，是应该做的事。

（我本来以为身为女仆活下去就是自己应走的道路，但要是脱下这身女仆服，我又会变成什么样子呢……）

这个想法突然在脑海中浮现。

她最初只是抱着想要观光这样的轻松心情踏上旅途，等她回神时，身边就已经有值得信赖的魔导士艾蜜莉和头脑好到不可思议的发明家阿斯特里德成为同伴了。

她现在仍有想要参观矿山的想法。

也有想到下个国家看看的心情。

（但是在那之后呢？）

这趟旅途的尽头会是什么──

「…………」

「…………」

望着妮娜烦恼的侧脸，艾蜜莉和阿斯特里德默默陪伴着她。

※

抵达矿山入口时，就能听见潺潺的水声。

入口旁的水道有大量的水流。

「水流量好大。这是涌泉吗？」

「…………」

「缇烟小姐？」

「这不是涌泉，是从矿山里排出来的水……」

「竟然会有这么多水排出吗？好壮观。」

「不对，不该有这么多。」

「咦？」

缇烟拉住附近的矿工。

对方似乎立刻就认出缇烟了，但被她如此巨大的外貌变化吓了一跳。

「排水量太多了。为什么会这样？」

「对、对啊……昨晚山里好像下了场大雨。矿山内的水也涌出来了。」

此时，缇烟想起了昨天的事。

她在平时没有味道的地方闻到水的味道。

「……水很危险。有好好确认过有没有问题了吗？」

「没有……今天开采目标量定很高。现场监督很焦躁，我想应该没有时间做多余的事情。」

「可是！」

紧接着男人伸出粗糙的手，放在缇烟的头上。

「我们是专业的。危险时自然会察觉到危险。你今天是来带人参观的吧？别往里面走得太深喔。」

「…………」

说完，男人就这么往矿山里走去。

「──哦？这不是缇烟吗？什么嘛，这不是挺有精神的吗？」

「──对嘛对嘛，孩子就该这么有精神啊！」

「──还以为你生病了，看来不是呢。害我们很担心喔。」

沿途上，矿工们纷纷向缇烟打招呼。

「…………」

缇烟以前都不晓得，他们竟然这么关心自己。

不对，不是这样。他们以前大概也这么对她说话。

只是当时的她自顾不暇，从未注意到而已。

他们的每一句话都粗俗又鲁莽，话语中却很温暖。

而他们此刻正在踏入出水量远比平常还要多的矿山中。

（这不是很危险吗……？）

缇烟思索着──现在健康的自己要是也在场，应该能替开采目标量帮上一点忙。

况且，说到底如果她之前能动起来认真开采，今天的目标量搞不好就跟平时一样了。

「缇烟小姐，怎么了吗？今天的参观先暂停比较好吗？」

「…………」

缇烟走向一辆放在附近且脱离轨道的矿车。

她握住这台五个成人能够轻松坐在里头的钢铁制矿车。

「唔！」

不晓得缇烟那瘦弱的身体从哪来这么大的力量，她竟然将它提了起来，并且放回轨道上。

「……继续参观。但早点结束吧。」

然后提烟盘算着自己也加入开采，帮忙达成今天的目标量。

即使在进入矿山以后，还是有很多矿工向提烟打招呼。

不仅有男生，还有不少女生。

不只是人族，还有矮人和蜥蜴人这样的种族。

在这个镇上说起能够赚钱的工作，只要是生活还有余裕的人，谁也不会做矿工这种工作。

现在这些工作的人，大多都是有欠债、需要大笔金钱，或是有各种缘由才会出现在这里。

他们没有多余的心力也是理所当然。

工作结束后只能饮酒作乐的生活中，他们依旧愿意关心缇烟。

「这个竖井真的好大啊……」

妮娜兴致勃勃地到处看。

「也要进去这么狭窄的地方吗？啊，原来如此……是为了探测有无矿脉吗？」

参观者并不罕见，不过像妮娜这样的少女会来矿场就真的很少见。更何况她还穿着女仆服。

矿工们都会心一笑地看着这位头戴安全帽，然后四处跑来跑去的女仆小姐。

「哇，这机器好厉害。」

看到巨大的魔导挖掘机，妮娜惊叹不已；阿斯特里德则在一旁若有所思地望着机器。

「你……跟昨天不一样，很有精神嘛。」

此时走过来的，是一名体格健壮的红发矿工。

他正是昨天劝缇烟休息的人。

「那、那个，绮已经没事了。」

「这样啊。那就好──你别去第四区喔，现场监督刚刚才进去。不知道怎么回事，那大叔今天心情好像很差。一大早就在那边大吼大叫。」

「咦！」

缇烟很惊讶。

并不是因为现场监督抓狂一事。

而是第四区原本就是出水量很多，水流管理没有做好的地方。

「听说今天水量很多。」

「我知道。我们会尽快搞定。那我先走啦。」

「…………」

说完，男人便离开了。

※

在那之后她们在里面逛了一个小时左右，基本上都看过一遍了。

最后，她们来到入口附近的岩壁进行「采矿体验」。

艾蜜莉抓住十字镐，可是完全举不起来。

「等等！这个未免太重了！根本抬不起来啊！」

「哎呀呀，你很没力气耶～」

换阿斯特里德抓住了十字镐。

「…………」

她盯着十字镐看了一会儿。

「我果然比较擅长动脑呢。」

「我说阿斯特里德，你做不到就直说啊！」

「我也要！我也想试试看！」

「不不不，妮娜。凭你那么娇小的身体──」

阿斯特里德出声制止，但妮娜伸手抓住十字镐──

「唔！」

然后就举了起来。

「咦咦！」

「妮娜，你好厉害。哪来这么大的力气啊？」

「可、可是……好重。」

妮娜朝着壁面挥下十字镐。

发出「铿」的一声响音，火花四溅，一小块壁面碎裂崩落。

「呼……我只能做到这样了。」

这时，缇烟忽然鼓掌。

「妮娜好厉害。这个十字镐是特制的，在矿工当中也只有自诩力气很大的人才用得了。」

然而缇烟单手握住妮娜放下来的十字镐，接着扛在肩上。

「咦！缇烟小姐好厉害！」

「咦咦！单手？」

「真有意思。」

「大家稍微退后一点。」

确认大吃一惊的妮娜她们距离够远以后……

「────唔！」

她单手举起十字镐朝着壁面挥舞而下。

伴随着「铿锵」声响，十字镐深深地砸进壁面。

不晓得是正在休息还是刚好路过的矿工们皆吓得弄掉手中的毛巾或手套，呆愣地站在原地。

月狼族真正的价值在此显现了出来。

采矿体验结束后，妮娜等人将参观证交还给事务所。

妮娜心满意足。因为这里有着她在宅邸里工作时完全想像不到的「非日常」生活。

（把这些事告诉图伊利德大人的话，他会高兴吗？不，还有其他人也是……不过大家都是学识渊博的人，或许本来就知道了。）

即使在这种时候，她思考的也是自己身为女仆该如何款待客人的事。

踏出事务所时，天色比刚才更暗了。天空开始飘下绵绵细雨。

「啊，下雨了。」

「现在回旅馆的话，应该不会淋得太湿。绮先回矿山了。」

「……咦？缇烟小姐还要回去吗？」

「绮要回去帮忙，让大家能早点下班。」

「这样……啊。真可惜。我还准备了便当。」

听到妮娜的话，缇烟的眉毛抖动了一下。

「便当……？」

「是的。当然，我是用没有参杂紫铃莲花防腐剂的食材制作的。」

妮娜把篮子拿起来给她看，缇烟瞬间心生动摇。

而艾蜜莉──

「刚好也中午了，缇烟，你吃完再走嘛。」

她乘胜追击，阿斯特里德也跟着帮腔：

「嗯，好主意。不吃饭的话就没有力气……你最清楚这个道理吧？」

她给了妮娜致命一击。

确实，虽然缇烟昨晚和今早吃了很多，光是带大家参观矿山，她就已经饿了。

好像要把过去没吃饱的份补回来似的。

「绮的肚子已经学会奢侈了……」

缇烟低声喃喃自语。

「您觉得呢，缇烟小姐？」

「嗯……如果不会麻烦你们，绮也想一起吃。」

「请务必一同享用！」

四人来到离管理事务所有段距离的树荫下。

这附近杳无人烟，是一处单纯用来放置在矿山使用过并遭到废弃的大型机械的地方。

她们特地来到没有人的地方，是因为如果待在餐厅附近，食物的味道会令缇烟丧失食欲。

「请吃。」

妮娜打开篮子。

里面是五颜六色的三明治。

虽然做出来后已经放了一段时间，夹在里面的蔬菜和肉的光泽如宝石般闪闪发光。

「哇……」

缇烟不自觉发出赞叹声，艾蜜莉很快便拿起第一个三明治，一边还说：

「妮娜可是天还没亮就起床，特地烤了这些面包喔。」

「啊……对、对不起，这都要怪绮。」

「不是不是。我不是想听你道歉才告诉你……啊～真是的，总之这给你，你先吃吃看。吃了之后就会明白。反倒是我要感谢你呢。」

「感谢？」

缇烟一脸疑惑地咬下三明治。

「唔！」

瞪大双眼的缇烟狼吞虎咽地把剩下的部分统统塞进嘴里。

「看吧？用妮娜亲手烤的面包制成的三明治……真的超级好吃！今天能吃到这个，超幸运的不是吗？太感谢了。」

「你、你们这么喜欢的话，我可以每天都做三明治喔？」

妮娜这么说道，艾蜜莉却伸出食指，口中发出「啧、啧、啧」的声音并左右摆动。

「不是这样啦～应该说要是你做到这种程度，我们反而会不好意思。这种东西就是要在特别的日子吃才是最好吃的。对吧，阿斯特里德？」

「对啊。这个三明治真的非常美味。一般来说，这东西被别人知道的话，恐怕一流餐厅的厨师都会跑来向你讨教吧！」

「不不不，身为女仆这是……」

当然两字说到一半，妮娜突然沉默了下来。

「怎么了，妮娜？」

「……这个三明治的作法，是在我以前工作的宅邸里，请别人特别教我的。那位厨师，洛伊先生明明那么照顾我，我却没能向他告别就离开……一想到洛伊先生的手艺，或许确实会有许多厨师想探究这美味的秘密。」

回想起洛伊的事，以及同事索妮雅和园艺师汤姆斯，妮娜不禁露出落寞的笑容。

「我只是想到不晓得大家现在都怎么样了。」

「这样啊……对方肯定也会想起妮娜。会想你过得好不好。」

「是这样……吗？」

「肯定啊。像你这样的女仆，哪可能忘得掉嘛。」

就在艾蜜莉扬起嘴角微笑的时候──

轰轰………………

远处传来像是地鸣的声音。

「──刚刚那是什么声音？」

听到阿斯特里德的询问，缇烟倏地站起身，朝声音的方向望去。

是铁矿山。

第四区的方向──

「咖宁似夸三里花生啥摸事噜！」

「你说什么？」

「啊～这孩子把三明治全吃掉了！」

「缇、缇烟小姐！刚刚的声音──你有头绪吗？」

缇烟点了点头，并且用力咽下口中的食物。

「可能是矿山里发生什么事了。」

※

当妮娜等人赶回矿山入口时，现场已陷入一片混乱。

「把伤患搬来这里！」

「怎么回事，刚才的震动超大！」

「施工人员！都到外面去！总之快点离开！」

「喂喂喂！声音太吓人了吧！」

大量矿工从宽敞的矿坑通道狂奔出来。

他们几乎每个人都是空手出来，动作慌乱，一心只顾着逃窜。

「谁去把守卫队叫来啊！第四区！第四区坍塌了！」

坍塌这个词像电流般瞬间传遍整个矿区。

「快逃，快逃！其他地方搞不好也会跟着塌！」

「前面塞住了！快点出去啦！」

「今天挖的铁矿该怎么办啊！」

「白痴，铁矿跟命哪个重要！」

在大混乱之中，矿工们互相推挤、撞人，从矿山逃出的时候甚至还有人大打出手。

「各位！受害情况怎么样了──！有人知道吗！」

职员从管理楼跑出来，跑向刚才大喊「崩塌」的那名矿工──那是一名体格健壮的红发矿工。

他身上各处都有受伤，但看到他后──得知他还活着的缇烟微微松了口气。

「伤者很多……我们从天花板开始爆水时就知道情况不太妙，所以赶紧往外跑……但之后便发生坍塌。很多人都被卷入其中受伤了。虽然其中有人的脚骨折，大家就分工合作把他们抬出来，总之目前没死人。」

「那就好……真是不幸中的万幸。」

「这可不好说。还有人留在另一侧坍塌的通道中。应该没有被岩石直接击中就是了。」

「唔！」

听到这句话，职员们都僵住了。

被磐岩直接砸中会死，被压在下面也一样会死。

就算没有卷入崩塌之中，要是对面被堵住的通道中氧气耗尽，同样是死路一条。

「现场监督应该被关在里面了……毕竟那时候他还对着逃到外面的我们大喊『开采目标量还没达标』……」

红发男子叹着气说道。

在攸关性命的矿山工作中，只要发生危险，首先要做的事就是避难，这是常识中的常识。

然而现场监督依旧将目标量放在第一优先──这下就连职员们都对现场监督哑口无言了。

「总、总之，意思是只有现场监督一个人留在里面吧？」

「嗯，恐怕是。那片区域还算宽敞，空气剩余量应该还很充足。」

闻言，周围的人才渐渐松了口气。

职员们纷纷开口：

「这样的话，还是等守卫队的人来处理比较好吧。」

「那我们去确认伤患名单吧。毕竟之后大概需要补偿。」

「开采进度落后了，感觉会被臭骂一顿……」

他们开始商量起这些事情。

然而──

「……应该要马上去救人。」

唯有月狼族的少女持相反意见。

「缇烟小姐？那是什么意思？他刚刚也说了，被坍塌困住的只有现场监督一人，而且氧气很充足。比起我们几个慌乱地随意行动，还是交给守卫队营救比较好吧？」

「坍塌发生一次，就有可能发生第二次。」

「…………」

这个可能性是职员们尽量视而不见的事。

如今已经引起坍塌事故了，职员们不想连人命救援这个责任都一起背上，只想推给守卫队。

尽管他们很清楚守卫队主要负责的是守护城镇治安，并非救援人命的专家。

「可是……身为现场负责人的现场监督就在里面，我们也没办法做些什么啊……」

「就是啊，我们只是行政职员。」

「啊，他来了！那个人就是骨折那位吧？」

一名矿工躺在临时组成的担架上，被抬到矿山入口处，于是职员们纷纷往那边离去。

现场剩下的就只有红发男子、缇烟──还有妮娜一行人而已。

「……小妹妹，你说得对。不过，那些职员说得也没错。就算由他们来掌管这里，也没有矿工会服从。」

「那么矿长呢？」

「矿长不过是模仿贵族所作所为的花瓶。抓住现场监督的把柄，整天叫喊着目标量的混蛋。都是因为他，我们才会一直被目标量追着跑……你也知道吧？小妹妹，你不也老是被叫成『幽灵犬』，那只是现场监督在对我们发泄自己的不爽。那混蛋因为坍塌被困在里面，这里所有人也只会觉得他『活该』而已……痛痛痛！」

红发男子突然皱起眉头。

「咦！你的手……！」

男人的手指往不自然的方向弯曲。

「啊～我也是疏忽了。话虽如此，也只是折断二、三根手指。这伤势没什么大不了的。」

「快点去治疗比较好。」

「我知道。不过，接下来会有更多的伤患出现。他们得先去处理那边，我这种伤势之后再说就好──」

「──请让我看看。」

妮娜快步从旁边凑上前，紧接着抓住男人的手。

「喂喂，你要干嘛？」

「会有点痛喔。」

「啥？──痛死了！」

妮娜用力拉扯男人断掉的手指。产生的剧痛令男人的眼角泛泪。

「你到底在干嘛啦！」

「接骨。断掉的骨头接回去了。当然，之后还是要去找医生喔？」

在说这话的期间，妮娜已经替他涂上药膏，并且拿出绷带缠绕男人的手指固定。

见她熟练的手法，男人除了眨眨眼睛以外做不出其他反应。

妮娜说了句「处理完毕」，然后再次开口：

「缇烟小姐。」

「什、什么……？」

「您想去救人吧？」

「唔！」

听到如此直白的问句，缇烟倒抽一口气。

但随后，她明确地点了点头。

「应该要去救他。」

缇烟回答。

「……这是为什么呢？我也听到他们叫您『幽灵犬』了……如果最初是从现场监督开始这么叫的，那么缇烟小姐会生气也是理所当然。」

妮娜的问题跟刚才缇烟问妮娜的问题有点像。

然而缇烟早已有了答案。

「因为今天是新月。」

或许是这个答案太出乎意料，妮娜不禁愣住。

「……咦？」

「新月的夜晚非常黑暗，有时甚至看不清一步之遥的东西。要是被困在矿山深处，唯一的光源只剩下魔导灯……那一定比新月的夜晚还要更黑、更可怕。遇到新月，那就只能忍到满月的到来，但如果是事故，或许还能够救他。」

缇烟此刻想起的，是父母说过的话。

──月狼族伴随着月亮盈亏而生。如果有盈满明亮的满月之夜，那同样也有让人难受到想就此消逝的新月之夜。

──就算有难熬的日子，只要过半个月就能再次迎来开心的时光。所以缇烟──

所以缇烟──

因为她至今以来记忆都有些模糊，不记得接下来的话。那时她饿着肚子，甚至没有心思去回忆。

不过现在──浑身充满力量的缇烟感觉自己能够明白了。

──难受的时候，也要记住满月的夜晚，朝着前方迈进。

缇烟告诉妮娜的这个比喻，这个有关「月亮」的比喻，只有她自己能理解。

尽管如此，妮娜也能感受到缇烟对「黑暗」怀有强烈的情感，即使是可憎的对象也想救他。

「我明白了。能知道缇烟小姐是这样的人，我也很高兴。」

「……高兴？」

「我们也来帮忙。」

妮娜毫不犹豫地说道。她明明很清楚矿山现在正处于危险状态。

「那可不行。矿山内随时都有可能再崩塌，我不能带你去冒险。」

「我的话确实碍手碍脚，但我有值得信赖的伙伴！」

妮娜自信满满地回过头。

有两个人就站在那里。

她们是妮娜的旅伴，也是可以信赖的伙伴。

「当然。这里该轮到我的魔法出场了。」

「里面有挖掘机的话，我应该也能帮忙。」

艾蜜莉和阿斯特里德似乎做好闯入的心理准备了。

※

「闪开闪开！那边的天花板出现裂痕喽！」

听到艾蜜莉的声音，拖着脚而来的矿工急忙往旁边让开。

「沉静的土之灵啊，凝聚自身的力量，修复破碎的磐岩！」

那是第二位阶的魔法，魔力的光辉从艾蜜莉的手中释放，破裂的天花板伴随着「嗡」的声响，裂痕慢慢被堵住，恢复成光滑的壁面。

「善变的风之灵啊，对土之灵轻声低语，找出不稳固的磐岩吧！」

以艾蜜莉为中心呈放射状释放出去的风朝着洞窟深处探索。

「……我听到了。三十公尺前方，好像有两块磐岩相撞错动了。要尽快修补喔。」

「好……好的。」

缇烟非常惊讶。

进到矿山内部的艾蜜莉一边前进，一边寻找快要崩塌的地方，接着加以补强。

缇烟早已听说艾蜜莉是一名魔导士，却没想到她竟然可以如此自由自在地使用魔法，而且不管施展多少次都不显疲惫。

不过她震惊的可不只这个。

轰隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆隆。

发出地鸣声的大型机械从身后缓慢靠近。

「喂～艾蜜莉和缇烟，我把挖掘机借来喽！」

这是一台前端装有钻头，可操控摇杆破坏岩石的机械。

缇烟也知道它是靠魔力技术驱动。

虽然这么明白。

「那、那个！」

据缇烟所知，那台钻探机并没有车轮，应该没有自己移动的功能。

「这一台是怎么回事啊！」

「嗯？啊～我稍微从其他魔道具那边借来用一下了哟。」

仔细一看，这台钻探机用的竟然是原本拿来搬运铁矿或是搬运这台钻探机的魔导车车轮──难道说，在这么短的时间内，她就把魔导车的车轮移植到钻探机上了吗？

「缇烟，要不要上车？」

「好……好的。」

她只能做出跟看见艾蜜莉的魔法时相同的反应了。

而说到那位魔导士艾蜜莉，她正一脸理所当然地坐了上来。

「哦～很轻松嘛……不过屁股好痛！」

「那还用说。毕竟又没有坐垫。不喜欢的话就站着吧？」

「嗯……」

见状，缇烟深有体会。

（就是啊……妮娜是特别的。）

看出缇烟无法进食的原因，还做饭给她吃的女仆。

就连极品三明治都是出自她的手艺。

如果说她是「特别的」。

（那么在妮娜身边的这两人当然也是特别的……！）

望着能随心所欲操控魔导钻探车的阿斯特里德，和能一边移动一边发动魔法补强坑道的艾蜜莉，缇烟这么想。

※

稍早之前。

「……她们走了呢。艾蜜莉小姐和阿斯特里德小姐，谢谢你们。」

妮娜站在矿山入口处目送三人。

如果是那三人，即使遭遇到一些困难，想必也能克服。

「──唔唔，好痛……」

「──听说急救室已经满了。」

「──职员们跑去哪了？」

「──那些家伙看我们受伤的人太多，早就吓得不见人影了。」

「──这是在搞什么鬼啊？」

「──希望他们至少是去找医生吧……」

在细雨落下的入口前广场上，到处坐满负伤的矿工。

「我……我要做些力所能及的事！」

说完，妮娜以非常惊人的速度开始动作。

她看上去没有在奔跑。毕竟女仆奔跑是一件极为不得体的事。

但她的速度快到堪比成年人全力冲刺。

她率先采取的行动是开放管理事务所一楼和相邻的矿山餐厅。

由于职员们都不在，她便自行整理起事务所，清出可用的空间，然后到餐厅说服厨房里的厨师，请他们把场地空出来。

餐厅的人也都听说事故的消息，却从没想过把餐厅当作应急的救护站。尽管如此，他们也都同意让需要治疗的人进来。

不过，让他们震惊的事情还在后头。

在餐厅治疗的话，环境未免太过脏乱。毕竟这里是矿工们每天吃饭的地方，这也是理所当然。然而妮娜一出马，桌椅转眼间便迅速归位，地板用拖把清洗过一遍，短时间内竟然已经能看见地板的木纹了。

「请大家在入口处把鞋子脱掉再进来吧。要是脏污进入伤口就糟糕了。」

「啊……」

哑然失声的餐厅员工们──

「明、明白了……」

语气不由自主变得有礼起来。

同时间，妮娜也来到了外面。

「各位！管理事务所和矿山餐厅已确认空出位置了，我将在那边替各位疗伤！」

妮娜的个子很娇小。

而且女仆也绝非需要大喊的工作。

她的声音却响亮到矿山入口附近的所有矿工即使在雨中也能一字一句听清楚她说的话。

如果艾蜜莉在场，感觉会说出「为什么一个女仆可以发出这么宏亮的声音啊」这种话，但妮娜听到的话一定会这么回答吧。

──身为女仆这是当然的。

「餐厅的各位，不好意思麻烦大家装水过来。另外还需要去购买尽可能多的绷带和消毒水。在此之前可以先把管理事务所的床单剪成细条状，当作简易绷带使用。伤很重的情况可以用高酒精浓度的酒代替消毒水，但是还是要早点治疗。」

妮娜在前线指挥，不断给出治疗的指示。

在餐厅工作的厨师回答：

「小姐，这些倒是没问题啦，但是没钱就买不了绷带和伤药。还有你说要高酒精浓度的酒……虽然有火酒，那也很贵啊。」

「用这个吧。」

妮娜毫不犹豫地将自己的随身小包递给对方。

「这是我的钱。全用掉也无所谓，请尽可能全买回来。」

「什么……！」

随身小包里装有好几枚金币，厨师们都傻眼了，但妮娜已经转身开始动作。

即使只用现有的东西，能做的事情还是有很多。

受伤的人陆续转移过来，因为这里可以避雨，他们总算能稍微松口气。

妮娜首先从伤势重的人开始看起。

「……这个伤口必须立刻缝合才行。这需要用消毒水……」

「我听到喽，用火酒也可以吧？」

「咦！」

紧接着红发男人从旁递来一瓶酒。

「我可以用吗？」

「……当然。像你这样的小女生都自掏腰包了，我们怎么可能无动于衷。」

男人说完后──

「喂！这群人当中应该还有能动的家伙吧！跟我一起走吧！」

对着伙伴们大声喊道。

随后，有一个几乎没受伤的人回应：

「你说走……是要走去哪啊？」

「那还用问，当然是矿山里啊。」

「唔！喂喂，你在开玩笑吧？我们好不容易才逃出来。」

「现场监督还困在里面。」

「这更是天大的笑话……谁会为了那么讨人厌的混蛋舍命相救啊？」

多数矿工纷纷点头表示同意。

现场监督大概是真的很惹人厌，竟然没人同情他。

然而──

「缇烟进去了。」

红发男人这么说道。

聚集于此的矿工们似乎都不清楚缇烟的行动，所有人都同样震惊。

「啥？为什么？缇烟不是被他欺负得最过分吗！」

「我也叫她别去，但她还是去了……你们难道都不羞耻吗？这些小女生自掏腰包、豁出性命，就是为了拯救我们和矿山。然而我们就心安理得地坐在这边吗？这样真的无所谓吗？」

现场一片沉默。

「……我的手指断了，不过脚平安无事。应该还能够帮忙。我要走了。」

红发男子转身踏进雨中，接着飞奔而去。

原本一片静默的室内……

「……我也跟着去好了。」

「也是。作为男人，此时不行动就太废了。」

「啥？不只是男人好不好，就算是女人也同样丢脸──我也要去。」

有超过十位以上的人纷纷站起身，其中一人对妮娜说道：

「女仆小姐，不好意思……这些家伙就麻烦你了。那群职员应该是去找医生了，但这个镇上的医生很少，恐怕需要不少时间。」

「我明白了。请大家路上务必小心。」

「好喔。在女仆小姐的恭送下出门，我也算是体会一次有钱人的感觉了。」

「说什么蠢话，你这个穷光蛋。快点走啦。」

他们纷纷笑着离开。刚刚为止的忧郁情绪以及对现场监督的怒火都不知道消逝到哪里去了。妮娜能感受到矿山们存在于内心深处的善良。

而妮娜──也稍微安心了一点。

心想这些人是矿山的专业人士，有他们的话，艾蜜莉她们想必会更安全一些。

「──我也必须加油才行。」

矿山内由缇烟他们和矿工们负责。

而矿山外，妮娜的战斗则开始了。

※

在一个几乎看不见天花板的巨大竖坑空地上。

缇烟一行三人来到矿山第四区时，顿时说不出话来。

「……没想到竟然会这么严重。」

阿斯特里德低声喃喃。

魔导灯照亮了上方挂着「第四区」标示牌的大型坑道入口。

原本应该平缓下坡的道路，如今却因坍塌而被堵住──不仅如此，水位甚至淹到膝盖了。

再过去就是下坡──深处的水位应该会更深。

这样一来，实在难以想像现场监督现在的状况如何。

「深山里一直在下雨……这点绮早就知道了，而且昨天还有绮从来没闻过的水的味道。」

「没闻过的……味道？」

「……如果冷静思考，绮应该就能够意识到这是水灾发生的前兆。」

缇烟垂下肩膀。

（原来是这样啊。）

阿斯特里德察觉到她的心思。

缇烟说自己想救现场监督。

当然，这跟她为人正直也有关系。

不过另一方面，缇烟是因为觉得自己有责任──她认为自已其实可以预测到事故发生。

恐怕无法否认，正是这样的想法使她很焦急，才导致她来到这里。

「这是一场不幸的事故喔。」

因此，阿斯特里德这样告诉她。

「而我们来到这里，是为了克服这场事故。在事情为时已晚之前。」

「…………」

「我有说错吗？」

「……没有。你说得没错。谢谢。」

听到缇烟说出口的感谢，阿斯特里德回以微笑。

「很好，那我们就来做自己力所能及的事吧──艾蜜莉，情况如何？」

当阿斯特里德朝着身在坍塌现场附近的艾蜜莉喊话时，她正好刚用魔法确认完坍塌状况。

「前面至少有十公尺以上的坑道都被掩埋了。移开瓦砾不难，问题在于水。」

「排水问题吗……能够用魔法单独移开水吗？」

「不是不行，只是有点勉强。应该说就算把水移开，继续有水冒出来的话，会越淹越深。而且剩下的魔力也只有一半。」

「哦～你的魔力还剩这么多啊？」

「对啊。」

「嗯……」

阿斯特里德环抱双臂，然后陷入沉思。

那张侧脸非常认真，根本无法跟刚才朝着缇烟温柔微笑的模样联想在一起。

缇烟也完全想像不到她的脑中此刻究竟都做了什么思考。

「可以先清理瓦砾。这边反而用不上钻探机。而且魔导灯是泡水就会坏掉的类型，前方很可能是一片漆黑。最好的办法应该是等清理完瓦砾后，移开最低限度的水量再进行救援行动……」

「只要你们能清理掉瓦砾，绮就可以下去看。」

「……缇烟，里面不但一片漆黑，还得游泳才行喔。而且也不知道水中潜藏着什么。」

「绮明白。不过第四区的地图就存在绮的脑海中，就算还有几片瓦砾没清除干净，绮也能凭力气搞定。而且只要找到有空气的地方，即使在黑暗，绮还有鼻子可以用。」

「嗯……」

阿斯特里德发出低吟。

缇烟说得没错。阿斯特里德也很清楚她的腕力和嗅觉出类拔萃。

不如说，就连阿斯特里德自己都觉得除了缇烟的提议，没有其他办法了。

然而──

要在不知前方会出现什么的水中，而且还是在黑暗中游泳，实在太危险了──

当她伤脑筋时，坑道传来滋滋滋……喀啦喀啦……的坍塌声响。

艾蜜莉一脸严峻地抬头看向昏暗的天花板。

「……阿斯特里德，恐怕没时间犹豫了。我们在的位置也不是安全地区。」

「我知道。可是……」

「绮要进去了。麻烦你用魔法清除掉瓦砾。」

缇烟朝艾蜜莉深深低下头。

（为什么……要为了欺负过自己的对象做到这种地步……）

阿斯特里德反而心生不忍地望着缇烟。

但艾蜜莉不一样。

「因为缇烟知道，要是她此刻不踏出这一步……将来会后悔一辈子。」

接着艾蜜莉露出苦笑。

「我们不也很理解这种心情吗？」

「唔！」

艾蜜莉明明怀有「第五位阶」的魔法才能，却因为特殊体质而使不出魔法，因此饱受煎熬。

她一直在想，绝对不要一辈子都用不了「第五位阶」的魔法。

阿斯特里德则研究将仙灵魔法应用于魔力技术。理论明明是正确的，却怎样都无法成功。

她一直在想，在研究成功之前，就算是死也不会瞑目。

要是能向前迈进一步，无论有什么风险都想踏出脚步的心情，阿斯特里德也感同身受。

（缇烟真是个无比直率的孩子。）

现在不做的话，以后肯定会后悔。

艾蜜莉说得恐怕没错。

（能感受到……她坚强的意志。）

阿斯特里德并不清楚是怎样的感情在驱使着缇烟的意志。

所以，即使理智上知道此时阻止缇烟才是避免危险发生的上策，阿斯特里德还是产生想在她身后推她一把的心情──更何况同伴艾蜜莉都做好施展魔法的准备了。

「……知道了啦。我输给你了，缇烟。路上小心……这种话应该没什么意义，但你还是务必谨慎行动。」

「好！」

「那我要施展魔法喽～」

艾蜜莉站在第四区入口处发动魔法。她拉动眼前的瓦砾，大量瓦砾便伴随着滋滋滋滋滋的声音从水中飞跃而出。宛如活物的瓦砾就这么被扔到空地角落。

「接下来强化！」

艾蜜莉释放出的蓝色光芒一点一点地补强打造成隧道的道路。能够听见魔法施加在磐岩上，发出劈劈啪啪的声音。

在这段时间里，阿斯特里德向缇烟问道：

「第四区大概多大？」

「走到尾端差不多六百公尺。」

「很长呢……」

「不过如果里面已经积水，现场监督应该会在还有空气的地方待着。从这里往前五十公尺左右的地方，坑道里有个岔道空地，那边的天花板比较高。」

「如果人还在，就会在那里吧？」

缇烟点了点头。

反过来说，要是人不在那里的话，现场监督存活的希望就渺茫了。

「五十公尺……不，以目前的淹水程度来看，大概三十公尺吧。你有办法憋气游过去吗？」

「没问题。」

「里面一片漆黑，水又混浊，完全看不到前面喔。」

「我走过这条路很多次了。」

「好吧。那我们绑条绳子。」

「绳子？」

「这是原本就放在钻探机里的东西。我把它绑在你的身上。虽然可能会妨碍到你游泳，考虑到回程的话，还是绑着比较好。」

「啊……」

就算缇烟能够潜水游三十公尺，现场监督可不一定能够跟她一样憋气潜水。

不，应该要预先设想他做不到比较好。

「回程时，我们会拉着绳子。这样一来就能提升不少速度。」

「我知道了。麻烦你们了。」

「信号是用力拉两下。」

就在这时，艾蜜莉──

「我这边处理好喽！」

这样喊道。

空洞的坑道张开了口，里面满是混浊的水。

嗡嗡嗡……

地鸣再次响起。

「动作必须加快了。」

缇烟把安全帽、上衣、裤子与靴子一件接一件地脱掉。

她穿着像是跑步背心的内衣和南瓜裤的打扮显得很寒酸，完全不像个女孩子。

说真的，这副纤细的身体究竟从哪来那么大的力量啊──阿斯特里德一边回想着她抬起矿车、挥舞十字镐的模样，一边在心中这么想。

阿斯特里德在缇烟身上绑上绳子。

绳子的长度虽然不到五十公尺，如果是三十公尺的距离倒还可以应付。

「这样就行了。」

「那么我出发了。」

缇烟转过身，毫不迟疑地进入坑道，一边拨开水一边前进。

到最后水位超过腰部，她便改为蛙式，直到脑袋快撞到天花板时，她才深深吸了一口气，随即潜入水中。

「那种毫不犹豫的果敢真了不起呢……」

「嗯，就是啊──咦！艾蜜莉？」

望过去，艾蜜莉瘫坐在地。

「你……魔力果然所剩无几了吧。」

她当时说谎了。谎称自己还有「一半」的魔力。

「算是吧……因为我希望缇烟不要在意我们，只须专注在救援的事情上。」

「真是倔强呢。」

「你明明早就知道了。」

听艾蜜莉这么说，阿斯特里德轻轻一笑。

「我们就祈祷另一个倔强鬼能平安无事地出来吧。」

「……就是啊。」

绳子正慢慢地拉向深处──

※

「哈啊、哈啊、哈、哈啊、哈啊……」

男人──掌管着这座矿山现场的最高负责人现场监督拼命挣扎着。

为了在这个国家里屈指可数的泉矿山中顺利开采铁矿。

为了不辜负上司矿山长的期待。

为了保住自己的地位──他拼命挣扎。

随着魔导技术的进步，这个世界对铁的需求日益增长。

每当铁矿山中开采的铁矿石价格上涨，矿山的开采目标量也随之提高。

泉矿山应该赚进了可观的利润，这些收益却从未回馈到矿工和现场监督身上，唯有沉重的压力不断增加。

「哈啊、哈啊，为什么会变成这样……」

脖子以下如今都已经浸泡在水中，他的右手死死地抓着壁面。

左手则在水面上高举着魔导灯，而那是唯一的光源。

没有其他人了。

这里只剩下现场监督一个人。

时不时能听见地鸣声传来。每当声音响起，水位就会随之上升。

水位上升，意谓着自己所剩的时间也越来越少。

「我不是该死在这里的人……！不该发生这种事故……！」

他的眼泪和鼻水直流，停都停不下来。

脑海中一浮现出应该正等着他回家的妻儿脸庞，胸口就彷佛被刺穿一般疼痛，接着又想到家人们今后该如何生活，一股深深的恐惧使他腰部以下的感知都像是瘫痪似的无法动弹。

「我、我得活下去，必须活下去……」

可是，他又该怎么做？

「一定会有人来救我……只要等水退去，救援就会……」

魔导灯的光芒终究还是照到天花板了。

大约还有五公尺的距离。

照这个速度来看，不到一小时这里就会被水淹没。

也许在那之前，氧气会先耗尽。

「不要。不要啊。我才不要这种结局……」

第四区一直都是经常渗水的区域。

但这里蕴藏着丰富的矿脉，为了达成目标量，只能选择开采这里。

他也想过可能会有危险。

然而至今以来都很顺利。

就算遇到洪水，他们也都堵住了。

就算是不受管教的矿工，他也想方设法逼他们工作，都有达成目标量。

天花板突然崩塌这种事──以前从未发生。

更别说像现在这样只有自己一人被留在这里，等着死神一刻刻逼近的事故，至今以来不是从来都没发生过吗？

「啊……」

他抓住的地方突然滑落，现场监督的身体瞬间浮沉了一下。接着缓缓沉入水中──

「哇啊啊、哇啊！」

慌乱之中他挥动着手臂，魔导灯却因此落入水里，光芒随之消逝。

突如其来的黑暗吓得现场监督疯狂挥舞手臂。

下一秒，有什么东西抓住了他的脚。

这难道是矿山里传闻中的亡灵吗──

「咕咳咳！啊、啊啊！嘎啊啊啊啊啊啊啊！」

「噗哈！」

「哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」

由于声音就在他的身旁响起，吓得现场监督惊声尖叫。

「吵死了！」

「啊，好痛！」

「砰」的一声，他的头被揍了一下。即使隔着安全帽，那股冲击力仍然让他的眼前闪烁出无数星光。

现场监督也因此回过神来。

面前有个人正在大声喘气。

「咦？你、你是谁……」

「哈啊、哈啊、哈啊……来救你的。」

「是救援吗！老天没有抛弃我！」

他的心情从喜悦突然一转──

「……不对，等等，刚刚的声音……你是幽灵犬吗？你……该不会也被困住了吧……」

他发出了怀疑的质问。

对方露出了什么表情──在黑暗中也看不清楚。

「……你不想获救的话，那就算了。再见。」

「等、等一下！我没这么说！你是怎么来到这里的？」

「坍塌的地方已经被魔导士修复，绮就游过来了。」

「…………」

现场监督陷入了沉默，不晓得在想什么。

是不是在想，这句话听起来很可疑？

又或者是──

「……你明知道我在这里，还来救我吗？」

「没错。」

「…………」

又是一阵沉默。

「……谢谢。真的谢谢你。我还有妻儿……要是我死了，他们就──」

「这种话等获救后再说。」

「说、说得也是……那么，我们该怎么回去？」

「…………」

这次换缇烟沉默了。

「怎、怎么了？啊～我懂了，是绳子吧？你是绑着绳子游过来的吧？没错吧？」

「是这样没错，但绳子没了。」

「……什么意思？」

缇烟举起绑在腰间的绳子给他看──虽然在黑暗中，他也看不到就是了。

「绳子的长度不够。」

「什……」

的确，横向前进三十公尺的话，绳子的长度是足够的。

然而，水位上升是意料之外的事。

水位上升造成的差距导致绳子的长度不够用了。

那么，缇烟又是怎么来到这里的──长度不够也意谓着「这就是长度的极限」，尽管阿斯特里德和艾蜜莉使劲拉着绳子，缇烟依然无视她们的制止，然后强行往前游了。

起初绳子拉紧到极限，到最后就松掉了。

也就是说，绳子前端已经沉到被水淹没的通道里了。阿斯特里德和艾蜜莉没能抓住绳子的前端部分。

「那、那就表示另一头的人没办法拉我们回去……不过，只要像你一样游过去就好了吧？」

「……对。但必须一直潜水才行。」

「…………」

现场监督也知道从这里到入口的距离相当远。

绝非可以轻松游过去的距离。

更何况在一片黑暗之中，他们必须先潜入水中，然后一边摸索着前进。

要是他们没有一次游完全程，必定会淹死在里头──现场监督吞了吞口水。

「留、留在这里等待救援呢……」

「…………」

「我、我想也是……留在这里也只会让事态变得更糟……」

这点事情现场监督也明白。

「那、那就游吧。只能这么做了。」

「嗯。那么出发吧。」

「等、等一下！」

现场监督的声音颤抖着。

「如、如果我中途没气了，你就先走吧。丢下我也没关系。」

「…………」

「起码不要一次死两个。不是吗，缇烟？」

「……绮明白了。」

「还有、还有！要是我死了，能帮我跟妻儿说一声『我爱他们』吗……」

「不要。」

「为、为什么！」

「这种话你自己去说。因为不再留有遗憾的人很容易就会死。」

「……这……或许确实是这样没错，但你的用字遣词不能再温柔一点吗？」

「你不跟上来的话，我就要丢下你了！」

「好啦、好啦！我去，我去就是了！」

即使在黑暗中，两人依旧互相对视了一眼，然后──

「吸──」

「吸……」

同时潜入水中。

※

在缇烟抵达现场监督所在的位置的稍早之前。

「等一等，这孩子想游到超出绳子长度以外的距离喔！明明阻止她一次了，还是强行被她拉走了！」

缇烟潜入水中一段时间后，绳子的长度便不够了。

这条绳子明明至少三十公尺以上，将近四十公尺。

而现在已经拉到底了，这表示……

「我想……淹没的程度恐怕相当深，没有足够的长度浮到水面上吧。」

「阿斯特里德！现在不是冷静分析的时候！」

「只能放手了。」

「你说什么！」

「缇烟想要前进不是吗？她判断自己游得过去，才会拉扯绳子。也有可能是因为氧气不足以让她回到这边。」

「可、可是……」

「放手吧。然后观察绳子末端会被拉到哪里。」

说完，阿斯特里德便走入水中，发出哗啦哗啦的水声。

「阿斯特里德！」

「我会尽量往深处走。毕竟这种事给个子高的人来做比较好。」

阿斯特里德紧握着绳索的尾端，直到水面几乎淹没她的脖子。

然而绳索继续不断拉扯，她的想法也化作徒劳，最终还是不得不松手。

「阿斯特里德！」

「……我要潜下去确认。」

阿斯特里德顿了一下，随后潜进水中，摸索着地面。

（没有。没有。不见了……！你到底游到哪里去了！）

她却哪里也找不到绳子的尾端。

阿斯特里德潜水的极限大概也就到这里了。

「怎、怎么样了？」

「…………」

阿斯特里德浑身湿透地爬上岸，朝艾蜜莉摇了摇头。

「水面上涨了……回程应该会相当困难。」

「怎么会这样……！」

两人急忙思考对策。

魔法可行吗？

能不能用钻探机想点办法？

还有其他能利用的东西吗？

「──都不行。」

可是无论哪种办法都派不上用场。

艾蜜莉利用仅存的魔力将水排出，但感觉根本是杯水车薪。

「……我们无能为力。」

阿斯特里德抬头仰望高远的天花板。

事情到了这个地步，她们已经无计可施。

接下来，只能赌缇烟的生命力了。

「不，应该还有我们能够做的事才对……还有什么……还有什么──」

就在这时，阿斯特里德听到了某种声音。

声音并非来自缇烟潜入的通道，而是来自她们过来的方向──从矿山入口处传来。

※

水中并非悄然无声。

相反地，声音在水里格外清晰。

身处在黑暗中的话，耳朵会更容易捕捉到声音。

咕、咕嘟……咕啵咕啵……哗啦啦啦啦……这些声音传入耳中。

只要向下潜水两公尺，耳朵就会因气压变化而开始疼痛。

即使做好耳压平衡，这种剧烈疼痛还是会让不习惯潜水的人认为「不可能再往下潜了」。

即使如此，现场监督依然继续往下。

追随着应该就在前方的缇烟。

透过她滑动的水流，他能够感觉到她的存在。

只有些微的气息，成为了现场监督唯一的指引。

比起耳朵的疼痛，反倒是头开始痛了。头痛得像是要裂开。虽然他很想立刻回到水面上，要是在这里回头，那么百分之百是死路一条。

因此他放任自己思考家人的事。家人是照亮这绝望情景的唯一的光。

然而他的意识逐渐模糊。

「唔！」

就在这个时候，他的手臂被人拉了过去。

接着他的手触摸到岩壁。

前方应该就是通道了。

也就是说，还需要再前进三十公尺就到了。

「…………」

还要……三十公尺？

「…………」

不行了。他闪过这个念头。

憋气已经到了极限。

如果是在地面上，他恐怕已经哭得涕泪纵横。

他撑不了几十秒。顶多再撑几秒钟。

「…………」

就算这样，至少也要……

贯彻自己朝着入口前进。

就算变成一具尸体，他也希望自己至少能留下这样的身影──现场监督竭尽最后的力气。

缇烟也要到极限了。

跟去程时不同，回程的水深增加了不少，更何况她还得一边注意现场监督，一边潜水前进。

进到通道后就不用继续下潜，只要向前迈进即可，但还有三十公尺……算是勉勉强强、应该可以抵达的微妙距离。

从这里开始就是笔直的通道，能不必顾虑现场监督了。

缇烟在黑暗中前行。

她绝对要活着回去。

然后──

──她要离开城镇，去寻找父母。

她打算这么告诉修道院的牧师。

这就是缇烟的觉悟。

她这样下定决心。

她不想在此时放弃现场监督，或许是把孤身一人遗留在这里的他与被父母抛弃的自己重叠在一起。

拯救他，便能了却心中的结。

如此一来，她一定就能够离开这座矿山镇。

存一笔钱，然后去到城镇外面。能这么想也跟她知道自己到外面去就能够正常吃饭有很大的关系。这些也都是妮娜的功劳。

必须向妮娜道谢才行。

当然，还有跟着她来到这里的艾蜜莉和阿斯特里德也是。

那三人之间有着深厚的羁绊，而自己尽管只是短暂地融入了那个圈子，对缇烟来说也是无比高兴的事情。

能够让她下定决心离开城镇的契机，正是因为与妮娜等人的相遇。

「…………咦？」

缇烟忽然在黑暗中回头。

不见了。

他没有跟上来。

这意谓着──现场监督的氧气耗尽了。

然而他们才刚游到通道的一半而已。

他恐怕会溺毙。缇烟已经没有余力去救他。毕竟现在的状况连她自己能不能够平安回去都很难说。

「…………」

可是缇烟没有犹豫。

她转身调头。

要是在此时对他见死不救，自己的决心就会变得毫无意义。正因为明白这一点，她才无法放弃。

「唔！」

他就在五公尺外的地方。

缇烟一抓住他的身体，便被他用微弱的力气甩开。

──如、如果我中途没气了，你就先走吧。丢下我也没关系。

他刚刚这么说过。

缇烟听见他发出冒泡声。

已经到极限了，不要管我，快走吧──他大概想这么说吧。

「…………」

然而缇烟再次伸出手。

将他的身体拉向自己。

空出的那只手紧抓着壁面，脚则继续划着水前进。

咚、咚……现场监督无力地敲打着缇烟的身体。

──别管我了。为什么要带着我走？这样下去连你都会死啊！

缇烟似乎能感觉到他这么说。

（绮不会见死不救。）

现场监督刚刚还这么说过。

──起码不要一次死两个。不是吗，缇烟？

他喊了缇烟的名字。

原来他知道自己的名字啊。明明一直叫她幽灵犬。

知道这件事的时候，缇烟才明白，这个现场监督──真的有确实「监督」着这座矿山。

他的嘴巴很坏，强加的目标量很苛刻，对缇烟的态度也具攻击性。

即使如此，他还是努力地监督开采现场。

仅仅为了达成目标量这一目的，他倾尽了全力。

仔细想想，他并没有做过不当的刁难。

即使骂她幽灵犬，还是会支付她与工作量相当的薪水，也从未禁止缇烟进出矿山。

要说喜欢还是讨厌，缇烟讨厌他。

就算如此，缇烟还是没办法在此刻抛弃他。

（呼吸好难受。现在到哪里了？依然看不见前方。我已经撑不下去了……）

就算是缇烟，似乎也无法抱着现场监督游完剩下的距离。

（…………）

视野中并非一片黑色，反而呈现红色。

身体的每一个细胞都在渴求氧气。

四肢彷佛被撕裂一般疼痛。

（对不起……牧师、妮娜、艾蜜莉、阿斯特里德……还有大家……）

缇烟心想，声音和意识都到极限了。

就在那一瞬间──

动了。

绳子被拉动了。

（……咦？）

她以为是幻觉。

绳子的前端应该已经完全沉入水中了。毕竟艾蜜莉她们已经放开了。

所以，她以为这是幻觉。

以为是自己的愿望化作了幻觉显现出来。

（咦！）

然而并非如此。

绳子确实被拉扯了。而且还是用非常惊人的力气。缇烟的身体不断地被往前拖去。

她慌忙地抓住绳子，同时死死抱住现场监督绝不放手。

氧气早已用尽。

意识几乎快要消失──

哗啦！

她冲出水面。

「噗哈啊啊！」

缇烟猛然大口吸气，随即剧烈咳嗽，瘫倒在浅水处。

「──他们还活着！」

「──现场监督也在一起，真的假的！」

「──好厉害，缇烟太厉害了！」

在模糊的意识中，缇烟唯一明白的是，这些声音并非出自本来待在这里的艾蜜莉和阿斯特里德。

「快把他们带出去！过来帮忙！」

一名带有红发且体格壮硕的矿工大声喊道。

原本已经去避难的人们竟然为了他们跑到这里。

「太好了，真的太好了。真是的，都已经阻止你了，你还不顾绳子继续往前游……」

艾蜜莉冲到被扛到担架上的缇烟身边。她似乎哭了。

缇烟的视野一片模糊，看不清楚。

「是他们跳进水里，帮忙找到绳子尾端……真是的，你这个固执的家伙。」

阿斯特里德的语气听起来很冷静，声音却在颤抖。

而她自己──浑身都湿透了。

（啊啊……原来是这样啊……）

在渐渐模糊的意识中──

（大家都来救我了……）

缇烟如此心想。

※

当他们带着躺在担架上的缇烟一同走出矿山时，外头的雨势变得更大了。

大家朝着已被改成应急救护站的管理事务所和餐厅走去，此时镇上的医生也已经抵达，开始进行正式治疗。

「这、这是什么情况……」

艾蜜莉顿时说不出话来。

她万万没想到，眼前竟然会出现这样的景象。

「──喂～再来一碗！」

「──混帐东西，是我先说的！女仆小姐，是这边喔！」

「──我从来没吃过这么好吃的饭！」

「──太感激了，真的太感激了，女仆小姐根本是神……」

「──你在说什么梦话。女仆小姐可是货真价实的人类啊！」

「──是圣女才对。虽然是一名女仆，其实是圣女。」

众人正在热闹地吃饭。

而且每位用餐的矿工脸上都挂着笑容。

「来～！下一道大锅菜煮好喽！」

站在厨房里的，是艾蜜莉和阿斯特里德再熟悉不过的女仆服少女。

她与厨师们一起端着大锅菜走来，手拿木碗的矿工们立刻蜂拥而上。

「──别碍事！」

「──应该换我先吃了！」

「──我才吃一碗而已耶！」

他们就像是营养不良的儿童似的──虽然真正营养不良的儿童正躺在担架上失去意识──围绕着妮娜。

「……你们这些家伙。」

在缇烟的担架旁照料的红发男人──

「给我安静点！这里再怎么说也是救护站吧！」

朝着他们怒吼。

猛然意识到这件事并回过头的矿工们一边苦笑，一脸抱歉地说：

「哎、哎呀……实在是因为这位女仆煮的饭太好吃了嘛。」

「对、对啊。而且我们是轻伤，说是最好吃饱一点才能尽早恢复啊。」

「你也来吃吃看嘛，如何？」

「啊，喂，那不是现场监督吗！」

「另一边则是缇烟！」

知道来的人是谁后，在担架要进来时，他们立刻不约而同地往左右让开道路。

「艾蜜莉小姐！阿斯特里德小姐！」

妮娜跑了过来。

「缇烟小姐──」

看见闭着眼睛躺在担架上的缇烟，妮娜猛然一惊。

「没事，她只是昏过去了。」

「缇烟要是醒来了，肯定会说想吃你做的料理吧。」

「太好了……」

妮娜差点当场瘫倒在地。

「那么，我去买点缇烟能吃的食材喔！」

「咦！你、你应该也累了吧？别勉强啊！」

「不要紧。比起缇烟的努力，我这点小事算不上什么。」

这么说着，她便冲进雨中。

「…………」

「…………」

艾蜜莉和阿斯特里德对视了一眼。

「……这下子我们也不能喊累了呢。」

「看来确实是这样。艾蜜莉，你能用魔法把身体弄干吗？」

「我已经没魔力了。你还是去换件衣服吧。」

两人很快就做出决定，接手妮娜本来在帮忙做的事情，并且开始动作。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

矿工们看着这一幕。

他们看了看手中的空碗，又转头看了看彼此。

「……去帮医生的忙好了。」

「我可能去厨房吧。至少可以帮忙削蔬菜皮。」

「那我打扫一下那一边的环境吧。」

说完，大家便动了起来。

于是──这个原本像是野战医院的管理事务所和餐厅，在夜晚即将来临时，看上去已经恢复了秩序。

听说发生事故，牧师们从修道院赶来，矿工们的家属也陆续来到现场。

轻伤患者都返回自己的寝室，处理完所有伤患的医生也回去了。

「──哎呀，真是让人惊讶。应急处置可说是相当完美。多亏如此，轻伤患者几乎都不需要我再做处理，轻松多了。」

医生还留下了这段话。

以事故的规模来看，伤亡少到堪称奇迹的程度，而这一天也接近尾声──

※

缇烟睁开眼睛。

与此同时，她感受到的是──贯穿鼻腔深处的刺鼻消毒水味。

接着，是一种令她安心和熟悉的味道。

「……牧师？」

她发现自己躺在一张陌生的床上，能猜测到这里应该是某间治疗诊所。

但牧师为什么会出现在这里？

牧师坐在椅子上，双手撑着膝盖，然后低头沉思，不过听到声音后猛然抬头。

「缇烟，你醒来了吗……太好了。」

他站起身，轻轻地将手放在缇烟的额头上。

他的瞳眸似乎有些湿润，然而在这昏暗的灯光下，缇烟看不太清楚。

房间里只有一盏魔导灯微微发着光。

这里除了她，还有好几张床，许多人都在沉睡。

不过柜台的轮廓和室内的陈设都让缇烟觉得似曾相识。

原来是矿山的管理事务所。

「……这里怎么是……矿山事务所……」

「嗯，对。你猜得没错。在妮娜小姐的指示下，这里变成了临时救护站。」

「妮娜的……？」

缇烟的脑海浮现娇小女仆的身影。

那位给她水喝，为缇烟做出连她都能吃的料理，久违地令她感受到「饱足感」的女仆。

而代价只是带领她参观矿山。

矿山事故发生时，她应该在这边留守才对……

（这样啊。）

原来不只是艾蜜莉和阿斯特里德。

妮娜也在矿山外帮忙，为了他们奋战。

「……那个，牧师。」

当缇烟想起那三名少女时，内心就会被一种温暖、焦急，以及无可奈何的情感填满。

因此，那句话自然而然就脱口而出了。

「绮想离开这座城镇。如果可以，绮想跟妮娜一起走。」

缇烟虽然觉得跟妮娜、艾蜜莉和阿斯特里德三人相比，自己什么都做不到。但她无论如何都想跟那三人一起旅行。

她不禁有这样的想法。

听完，牧师露出一种像是在说「我早就猜到了」的微笑，并且缓缓点头。

「然后，绮总有一天……想去见爸爸和妈妈。绮想知道他们为什么抛弃绮……虽然很害怕，绮还是想问问看。」

牧师再次缓缓点头，然后说：

「无论你离我们多远，我都会为你的平安祈祷。每天、每天，都会向神明献上祷告……祈祷缇烟、我们骄傲的月狼族缇烟，旅途能够平安顺遂。」

缇烟知道这些话并非谎言。

因为牧师每天都在修道院献上祈祷。

当孩子从孤儿院毕业后，牧师会更加用心。

牧师一直都在祈祷。

祈祷孩子们能健康平安地生活在某个地方。

「……雨好像停了。」

她凭味道知晓了此事。

牧师拉开木窗，潮湿的空气从外头涌了进来。

雨确实停了，东方的天空开始泛起晨光。

※

这是为什么啊！艾蜜莉这么心想。

「啊，艾蜜莉小姐、阿斯特里德，早安～」

现在时间是早上八点左右。

旅馆的床虽然很硬，艾蜜莉睡得很熟。

确实──虽说她今天稍微睡过头了。

毕竟昨天使出过量的魔法，还一直在矿山跑进跑出，走了很多路。

就连身为冒险者活动至今的艾蜜莉都觉得吃不消，也难怪阿斯特里德人是起床了，但到现在还闭着眼睛、摇摇晃晃地走着。

可是论疲劳程度的话，妮娜也同样疲累。

听说在打造救护站的时候，原本需要两人合力搬运的物品，她靠着娇小的身躯，一个人就搬动了。

问她为什么这么有力气，她的回答……不用说也知道，那就是「身为女仆这是当然的」。

「这些就算了。」

「咦？」

艾蜜莉的脑海里浮现出超过一百个左右的吐槽点，但她还是放弃说出口了。

「你有好好地睡觉吗？你不是比我们工作得还晚吗！为什么已经醒来，甚至还在洗昨天的衣服啊！」

「身为女仆这是当然的。」

每当她说出这句话，艾蜜莉都会觉得头昏脑胀。

艾蜜莉感觉在她心中，问题已经从「女仆真的是这样吗？」转变成「这对女仆来说果然是当然的吧」这样的常识了。

不对，这很奇怪好吗？

照理来说，这根本不对劲。

我脑海中的常识，给我运转起来啊！艾蜜莉一边在心中暗念，一边说道：

「我的衣服我自己洗。」

艾蜜莉蹲到拿着衣服在水盆里搓洗的妮娜身边。

「可、可是……」

「你不是我的女仆吧？」

「这……」

妮娜垂下眼神，显得很失落。

（真是的……）

艾蜜莉心想，看她这个样子，或许是时候执行了。

她有个从之前就在思考，也跟阿斯特里德讨论过的「计画」。

对艾蜜莉而言，妮娜是「伙伴」，而非「仆人」。

为了让三人处在对等的位置而拟定的「计画」，是时候实行了。

（对吧，阿斯特里德？）

她朝伙伴投去视线。

结果阿斯特里德……

「…………呼噜～」

站着睡着了。

矿山事故的消息伴随着冲击，传遍了整座城镇。

吃完稍迟一些的早餐后，她们来到昨天的雨还没完全排干的街道上，到处都能听见有人在谈论事故的事情。

「──听说修复要三个月喔！」

「──我怎么听说是半年。」

「──说什么蠢话。要是得花上半年，这座城镇就无法糊口了。」

「──矿工也会离开这里吧？」

「──据矿山长所说……」

全都是道听涂说的二手消息，而且还有很多毫无根据的内容，却也足以让居民们陷入不安。

听见别人的对话，妮娜开口：

「艾蜜莉小姐。」

「嗯？怎么了？」

「那个……呃，就是……没事，没什么。」

她把说到一半的话又吞了回去──

「啊，是市集耶！今天也很热闹呢！」

并且换了一个话题。

妮娜她们来到市集，是为了购买接下来的旅途所需的食材和物资。

她们已经完成参观矿山这个目的，甚至还帮忙把事故损害控制在最低限度。

老实说，艾蜜莉也「受够矿山」了。

如果可以，她想去风光明媚的临海小镇。

她想在那里眺望大海，一边享用热带果汁。

艾蜜莉对「度假胜地」的想像也只有这点程度。

「──妮娜。」

不过──

「要不要在这个镇上再待一阵子？」

艾蜜莉这么问道。

连问都不用问，艾蜜莉早已知道妮娜其实很想帮忙复兴矿山，也很清楚妮娜觉得自己力量不足，所以想借助艾蜜莉的魔法和阿斯特里德的智慧。

而且，她还知道妮娜认为这种要求对艾蜜莉和阿斯特里德很不好意思，所以没办法坦率地拜托她们；不仅如此，艾蜜莉甚至知道妮娜刚刚很努力地想拜托她们，但最后还是说不出口，所以蹩脚地转移了话题。

妮娜就是这样的人。

就是这样的妮娜，才令艾蜜莉心疼且无比疼爱。

「咦……？」

见妮娜惊呆，艾蜜莉继续说道：

「毕竟得知城镇因为事故的关系衰败，而自己明明可以帮忙，却丢下一句『那就再见喽』，这样感觉也不太好嘛～」

「艾蜜莉小姐……」

「这该说是万幸吗？反正我和阿斯特里德的力量在这种时候都能派上用场。」

「艾蜜莉小姐！」

「哇！」

艾蜜莉猛地被妮娜紧紧抱住，再怎么样也没想到她会这么做的艾蜜莉愣得眨了眨眼睛。

「怎、怎么了，妮娜？」

「艾蜜莉小姐～你实在是太棒了～……」

「等……来、来帮帮我啊，阿斯特里德！」

「满脸通红的艾蜜莉也很少见呢，我倒是想继续观赏一阵子。」

「别闹了啦！」

「有什么关系。『以妮娜的性格来说，肯定难以启齿，说出口的话，大概会觉得自己有责任，所以必须由我们主动开口』……你昨晚可是这么对我说的喔。」

「喂！别说出来啦！」

「艾蜜莉小姐！」

「投降！妮娜，我投降！你身体明明那么娇小，力气也太大了！」

艾蜜莉用力推开妮娜，同时也很高兴。

不仅是因为妮娜的感谢。

（这孩子……终于展露出「不是女仆的自己」了。）

无论好坏，妮娜已被「女仆」这个身分深深影响。

这样的她愿意表现出情感了。

这件事令艾蜜莉十分开心。

「妮娜，就别再抱她了。我和艾蜜莉得回旅馆拿装备。另外还要办理延长住房的手续。」

「咦，这点小事我也……」

「我有别的事想拜托你。我希望你能去看看缇烟现在怎么样了。」

「唔！」

医生说她的性命没有大碍，而且还有修道院的牧师陪着，所以就让缇烟留在矿山的管理事务所了。

不过妮娜也很在意她的状况。

「晚点在矿山集合吧。」

「知、知道了！」

妮娜挥了挥手，然后朝着矿山管理事务所走去──

两人目送着她离开。

阿斯特里德对着脸还有点红的艾蜜莉问道：

「──所以，艾蜜莉，你真的要做吗？」

她们在说的事，是艾蜜莉和阿斯特里德老早以前就考虑过的「计画」。

「嗯。我认为现在正是好时机。你看到妮娜刚刚的表情了吗？那孩子肯定不只对我们这样，连对矿工们也有所顾虑。像是考虑『我们帮忙复兴的话，搞不好会抢了他们的工作』之类的。」

「我也这么觉得。到了这种地步，与其说她是善良，更像是谨小慎微的诅咒。」

「还有啊……我在想缇烟……」

「嗯，缇烟一定也会说想跟着妮娜吧。绝对会。」

两人对视了一眼，然后互相露出苦笑。

「真是的，那孩子……到底想增加多少伙伴啊？」

「我很想看看会增加到多少人呢。」

「你是认真的？」

「抱歉，开玩笑的。」

「我想也是。」

艾蜜莉微微叹了口气。

「那就出发吧──往冒险者公会前进。」

接着，她们迈出了步伐。

第一卷 终章 与女仆同行

统治沃尔特公国的人，当然是沃尔特公爵。

他是一名身材丰满的男人，说话时习惯一边捻弄左右翘起的小胡子。

他是这个国家的最高权力者，自然也接到了泉矿山事故的报告。

「……嗯？这不太对吧？你之前不是说过泉矿山的事故相当严重，复兴重建大概需要半年，甚至一年的时间吗？余有记错吗？」

「不，公爵大人的记忆并没有出错。听到这个消息后，公爵大人还对着矿山管理大臣破口大骂：『给余缩短到三个月。要是超过三个月，就按照多出来的天数扣你的俸禄！』到这个部分的记忆都千真万确。」

一本正经回答他的，是一位老态龙钟的老妇人。

这名老妇人是公爵的教育官，也是这个国家唯一敢对公爵直言不讳的人。

「余才没有破口大骂。」

「是这样吗？您当时吼得太大声，说了一句：『气到脑子发热了，余要去睡觉。』在那之后睡了三个小时的午觉呢。」

也是个记忆力超群的老妇人。

就算跟老妇人争辩也赢不了，公爵索性继续说道：

「……所以？不仅没有花上三个月，甚至『一个月就修复完毕』，未免太不合理了。矿山大臣不是还恳求过余，说三个月绝对办不到，要求余让他辞去大臣职位吗？甚至不惜跪地磕头。」

公爵的记忆力也不惶多让。

「根据调查，似乎是有人大力帮助矿山复兴喔。」

「哦？」

「例如操控着『第五位阶』的魔法加固岩层，或是使用从未见过的魔道具进行排水。」

「那是什么，童话里的英雄吗？『第五位阶』的魔法怎么可能连续施展？」

「还有一件趣事。那就是那两人何止是英雄，还是年纪轻轻的少女。」

「嗯？」

「不仅如此……」

「不是，你刚刚不是说有趣的事只有『一件』吗？」

「不仅如此……」

老妇人无视他。

「在背后协助那两位……或者该说『操控』她们的，是一位女仆。」

「女仆？」

「据矿工所说，在事故后的治疗活动中，大家都称她为『圣女』。」

「什么啊？到底是女仆还是圣女，给余讲清楚。」

「是女仆。」

「那这个女仆的主人是谁？是本公国的富豪吗？」

「据说她没有主人。」

「未免太莫名其妙了。没有主人的女仆，代表她是无主女仆喽？」

「公爵大人，这个命名相当有品味喔。」

「是、是这样吗？」

平时不怎么被老妇人称赞的公爵顿时高兴起来。

「那就把这个无主女仆叫来吧。如果她真的那么有趣，余就雇用她。连同『第五位阶』的魔导士和神秘魔道具的使用者一起。」

「不过我有点在意克雷森特王国的马克伍德伯爵。」

「话题转变得真快。」

「因为这两件事有关联。」

「马克伍德伯爵这人，是个偶尔会听到其名的贵族呢。」

「是的。他在克雷森特王国里是位迅速崭露头角的伯爵，而这位伯爵最近在悬赏寻找某个离开宅邸的女仆。」

「悬赏？那个女仆犯罪逃跑了吗？」

「详细的缘由并未公开说明，一般来说都会认为是犯罪……像是带着宝石潜逃之类的。然而，他在途中又提高了悬赏金，现在已经来到克雷森特王国币一千万戈尔德了。」

「嗯……这还真有趣。换算成公国货币的话，差不多是十万特吧？」

沃尔特公爵身为一国之主，自然不是无能之人。

他立刻注意到悬赏金在中途提高这个「不自然」的地方，以及发出一千万戈尔德的悬赏却不是为了搜索罪犯，这意谓着那名女仆拥有「在这之上」的价值。

出现在泉矿山的神秘女仆。

消失在克雷森特王国的神秘女仆。

虽然可能有些武断，他认为这两人是同一个人的可能性并非为零。

「要雇用『第五位阶』的魔导士，一年可不止十万特呢。」

「恐怕要两倍以上。」

「如果能用十万特就开发出魔道具，那很划算呢。」

「简直是破盘价。」

「泉矿山的铁矿，一个月产值大约十万特左右吗？」

「差得远了。绝不可能低于五十万特。」

「那就这么决定了。」

沃尔特公爵咧嘴一笑。

「发聘用邀请给女仆吧。告诉她我国要雇用她。」

「明白。金额的部分要怎么定呢？」

公爵「砰」的一声拍打在桌子上。

「年薪一百万特。」

就在把妮娜赶走的马克伍德伯爵家和妮娜本人都不知道的情况下──沃尔特公国决定用年薪一百万特，换算成克雷森特王国币则是一亿戈尔德，就为了雇用这么一位女仆。

※

沃尔特公爵的使者来到马克伍德伯爵宅邸。

一国之主亲自派人联系──这种事虽然并非完全不可能，也是极为罕见。伯爵嘴上回应执事长：「哼，那就见一面吧。」其实他内心早已高兴得手舞足蹈。

最近他在贵族社会里，越来越多人取笑他。

好不容易局势又要吹向自己──他本来这么认为。

然而──

万万没想到，使者的来意是──

「你、你、你说什么……！沃尔特公国要接纳我家的女仆！」

金额是一亿戈尔德。

而且还是年薪，每年都会支付。

作为使者前来的是一名略为年老的男性，纵使面对伯爵也不亢不卑。因为他是公爵的代理。

「是的。另外，请您撤回女仆……妮娜小姐的不当悬赏。这么做简直把她当成罪犯。」

「什么！你不知道那个女仆干了什么好事才敢说这种话！她不止犯罪，还闯下大祸喔！」

说完，伯爵朝着房间角落的执事长和女仆长瞄了一眼。

两人都没有迎上伯爵的视线，而是注视着对面的墙壁。

至少附和一下啊！伯爵焦躁地将视线转回使者身上。

「那么我想请问，马克伍德伯爵的意思是妮娜小姐犯下了违反王国律法的罪行，正在外逃亡吧？」

「对、对……就是这样。」

「印象中，王国律法除了杀人或是直接加害贵族这类特定的重罪，大多都是罚款了结吧？」

「这、这个……」

是这样吗？他也不知道──伯爵朝执事长看去，执事长这次点头表示「没错」。

「嗯，确实如此。」

「既然这样，沃尔特公爵吩咐了，他愿意代为支付罚款。请您告诉我详细罪责，我来计算金额。」

「你说什么！」

使者一举起手，在旁待命的部下立刻将上面摆放着托盘的推车推出来，然后掀开盖在银色托盘上的布。

上面是成堆的沃尔特公国戈尔德。

简直是会迷惑他人心志的黄金光芒。

（为、为什么！为什么沃尔特公爵如此看重那个麻烦女仆，甚至不惜做到这般地步！）

马克伍德伯爵并不晓得妮娜她们在泉矿山有多么活跃。

他甚至连矿山事故的事都毫不知情。

因此，即使与使者会面，他在最初的问候也没有提起泉矿山相关的慰问──除非是故意为之，否则作为贵族，这样等同于暴露了自己「情报不足与不够认真」的问题。

因此，沃尔特公爵的使者此刻已经看不起马克伍德伯爵了。

（原来如此！是因为图伊利德大人吗！）

不知道泉矿山事故的马克伍德伯爵能想到的原因，只有「五贤人」之一的图伊利德。

伯爵知晓女仆妮娜曾负责接待图伊利德。

图伊利德甚至宣言没有妮娜的话，他再也不会靠近这里。

换句话说，要是沃尔特公爵得到妮娜，图伊利德就会每年造访沃尔特公国了。

（沃尔特公爵就是从中看出了一亿戈尔德的价值。）

对马克伍德伯爵而言，还是能做出这点程度的计算。

否则无论女仆有多么优秀，还是无法在贵族社会中存活下来。

（为什么？真的这么值得吗？是否有被我忽略的因素？）

既然此刻不清楚原因，伯爵得出不能进行交易的结论。

他盘算着晚点再来仔细调查这件事。

「……不过那名女仆是我家的人。如果我因为戈尔德摆在眼前而将她拱手让人，岂不是会让人质疑我的见识吗？」

使者静静地注视着马克伍德伯爵。

（干、干嘛……？这家伙露出彷佛在审视我的目光。真让人不爽！）

紧接着，使者开口：

「您的意思是要拒绝沃尔特公爵大人的好意吗？」

「什么好意不好意。监督仆人本来就是家主的责任，仅此而已。」

「我再确认一次，您不打算撤销女仆妮娜的悬赏金，而且要拒绝沃尔特公爵代为支付罚金的好意，没错吧？」

「对啦！烦死了！」

随后，使者便从怀里掏出一封装饰精美的信件。

「──这里有封克雷森特国王下达的书信。」

「什么！」

此刻突然冒出克雷森特国王的名字──同时也是马克伍德伯爵无论如何都不能违逆，君临国家顶点的名字。

公爵使者开始宣读这封信。

「『马克伍德伯爵放逐女仆一事确实属实，而且为了将人带回而对其加以某些嫌疑，然后悬赏通缉一事也是事实。这类丑闻令人不齿，若伯爵再对该名女仆妄加指责，则该女仆的雇用权、管理权及其他一切事物都将转交给沃尔特公爵。』」

「什么……！」

「此外，这也许无须说明，但您发出委托的那笔悬赏金将会纳入国库。不过，跟一亿戈尔德相比应该很划算了。」

「咦？」

为了大范围寻找某人而挂出悬赏金，也就代表这笔钱必须实际存在，因此需要先将这笔悬赏金交由国家代管，这是克雷森特王国的规则。

这笔钱称作委托金，马克伍德伯爵则事先预存了一千万戈尔德。

国王说委托金不会还给伯爵。

伯爵还得放弃有关妮娜的一切权力，并且撤销悬赏金。

所以使者才会向他进行确认。一次又一次，再三强调。

然而伯爵拒绝了这一切──

因为他根本不知情。

可是贵族所处的世界并非一句「不知情」就能解决。

不知情本身就是一种罪。

在收到沃尔特公爵的使者要来访的当下，他就该调查好其目的、来访前几天有没有去参见国王之类的情报。

搞砸了──马克伍德伯爵的脑袋因为后悔而停滞。

使者不再理会变成这样的伯爵迳自起身。部下也早已将布盖回戈尔德上。

即使使者向他道别，伯爵依旧呆若木鸡。

「……啊！」

等伯爵回过神时，使者们已经离开宅邸。

「执事长！女仆长！」

「是、是的！」

「我在！」

「这是……怎么回事？」

「砰」的一声，伯爵一拳砸在桌子上。

然而就算伯爵这么说，他们两人也毫无头绪。

「执事长，给我立刻去调查！那个叫妮娜的女仆到底做了什么！还有沃尔特公国的事也是！快去！立刻动身！」

「明、明白了！」

「是！」

「还有委托金，给我想办法拿回来！」

「这件事恐怕做不到！」

「还不快去！」

执事长甚至来不及敬礼就急忙从房间飞奔出去，而女仆长根本不会搜集情报，不过待在这里也只会扫到台风尾，于是她拔腿逃跑了。

※

自宅邸主人大发雷霆的那天过后──又过了一个月。

有三个人聚集在伯爵府的厨房。

「哦～索妮雅，这样看上去，你也有几分城里女孩的姿色了呢～」

「咦？这算是夸奖吗？还是在损我？到底是哪一个？」

这位脱下女仆服、换上便服的，正是马克伍德伯爵府的女仆索妮雅。

在那边喝着茶的园艺师汤姆斯对着难得穿上便服的索妮雅这么说道。

「喔。至今以来辛苦你啦。把这个拿去。就当作饯别礼吧。」

从厨房深处走出来的厨师洛伊身上散发着香喷喷的味道。

他递过来的袋子里装着刚做好、热腾腾的──

「这是饼干！哇，太高兴了！拿去送给我家弟妹的话，他们一定超开心……不对，给我等等？我还没要离职啊？」

索妮雅请了长假，预计要回家乡一趟。

这可说是一年一次的假期。

这个饼干也是因为洛伊跟妮娜关系友好，再透过妮娜也跟索妮雅变好后，他才愿意做。

「离开宅邸时要藏好喔。这是我偷用这个家的库存做出来的。」

「嘿嘿～这点你就尽管相信我吧。这个我最擅长了。」

「这不是该自豪的事吧？」

「没想到洛伊先生竟然会烤饼干给我，真是太感动了。虽然可能是代替妮娜收的，我还是很感谢！」

「哼。」

索妮雅立刻打开袋子，拿起一块饼干放入口中。

汤姆斯满脸羡慕地看着她，不过先一步被洛伊警告：「这可不是给老头的喔。」

「老夫知道啦……话说回来，索妮雅。现在这种时期，你走了也没关系吗？」

「咦～？这种事谁管他啊。」

「真没责任感呢～」

「毕竟我只是一介平民女仆。」

「这倒也是。现在一片混乱的程度可是非比寻常啊。」

身为园艺师的汤姆斯在庭院角落有间小屋，因为平时都住在那里，鲜少踏入宅邸内部。

即使如此，宅邸内的混乱甚至波及到汤姆斯了。

像是拜托仆人购买的肥料没有下订；修剪庭院时，旁边会有年轻仆人开始幽会。

「我哪知道……要怪就怪解雇妮娜的某人吧。」

「自那件事之后已经一个月啦？沃尔特公国使者回去的那天，真是鸡飞狗跳呢～」

从马克伍德伯爵命令执事长调查后，已经过了一个月──时间都过了这么久，就算不用执事长特地带着情报回来，马克伍德伯爵也能听到各种消息传入耳中。

像是泉矿山的事故，还有女仆们的活跃。

听闻此事的伯爵震怒，竟然把如此有能力的女仆赶出去，执事长也因此被贬为普通执事。

「我之前也不知情，不过听说妮娜即使遭到解雇，还是特意记下了工作的详细交接内容。但她们竟然把那些烧掉了哟。愚蠢也要有个限度吧……而且她们还得意洋洋地跑去向伯爵汇报烧掉笔记本的事。」

「那时候真的很夸张。我刚好有事要找伯爵，所以就到办公室找他，结果伯爵的声音大到走廊都能听见。他怒吼到让人佩服竟然能这么生气，甚至气到把假发摔在地上。」

「这、这还真是夸张……」

因为发生了这样的事，伯爵当场开除了以女仆长为首的其他几位女仆。

当然，也没有替她们写介绍信之类的。

「洛伊先生打算怎么做？在我看来，妮娜现在也不在了，感觉最有可能辞职的人就是你。」

「你有资格说我啊？」

「我又不是有胆放弃这边薪水也要离开的人。」

「……其实有熟人联系过我，那家伙在尤彼特珥帝国经营一间大型餐厅。他邀请我去……当那边的主厨。」

「哦～！很厉害嘛！主厨也就是餐厅的老大吧！」

「算是吧。比起我，汤姆斯老头呢？就算待在这间正在走下坡的宅邸也没意义吧？」

话题轮到自己身上的汤姆斯把茶杯放回去，一边说：

「也是呢……虽然很舍不得这里的庭院，差不多该离开了。儿子夫妇早就叫老夫到那边受他们照顾了。」

「……这样啊。以后看不到老头的庭院真可惜。」

「洛伊先生，你不是要离开宅邸了吗？这应该是我的台词吧？而且像汤姆斯先生这种程度的园艺师应该很少见……」

实际上，汤姆斯的本领甚至能让见过各国迎宾馆庭院的图伊利德都不惜大力表扬的程度，但索妮雅和洛伊都对庭院不太清楚。

「别说了，恭维老人也没有任何好处喔。对了，洛伊，等老夫退休后再去你那边吃饭喔。」

「喂喂，上了年纪就别长途旅行了啦。」

「因为儿媳是尤彼特珥帝国人，老夫会待在那里。」

「竟然有这种事？那么我们或许会再见面呢。」

正当厨师和园艺师聊得火热时──

「真好～哪像我，回家乡一趟后还得回到这里喔？啊！还是请洛伊先生的餐厅雇用我好了？」

「那边给不出贵族世家的薪水，而且要是到了国外，就不能寄钱给老家补贴喽？」

「呜呜……这样啊……」

「没办法，唯独这点是因缘际会，我们也无可奈何……话说你啊……」

洛伊像是突然想到似的，对索妮雅说道：

「你还在这没关系吗？再不出发的话，会赶不上马车喔。」

「啊，糟糕！对了，你们不会等我回来的时候就不在了吧？」

「…………」

「…………」

洛伊和汤姆斯面面相觑。

「这倒是很有可能。」

「嗯，很遗憾。」

「咦咦咦！那现在不就成了今生的离别吗！」

索妮雅手上拿着收下的饼干，朝洛伊靠过去，然后给了他一个紧紧的拥抱。

「洛伊先生，虽然一开始觉得你很可怕，之后明白你很友善真是太好了。」

「……你要保重喔。」

索妮雅接着抱住汤姆斯。

「汤姆斯先生也要长命百岁喔！」

「你结婚的时候通知我一声，我至少会去送花。」

「嘿嘿嘿，汤姆斯先生送花给我的话，感觉会是一场不逊于贵族的结婚典礼呢。」

索妮雅放开手，眼角能看见泪光闪烁。

「两位，我先走喽！」

「好。」

「路上小心。」

索妮雅转身离去，留下洛伊和汤姆斯两人。

从厨房的小门望出去，能看见明亮的阳光照射进来。

「……这或许是妮娜缔结起来的缘分呢。」

「呵呵，真巧。老夫也在想这件事。」

两人回想起经常从那边进出的小小女仆。

以妮娜为中心，洛伊跟着出现，然后是汤姆斯和索妮雅。

而这四个人的圈子也即将各奔东西。

近期就要离开宅邸的两人不约而同想到同样的事。

──今后恐怕再也遇不到像她那般出色的女仆了。

※

时间回溯到沃尔特公爵的使者造访马克伍德伯爵府的前几天。

差不多是经历了泉矿山事故后，复兴工程告一段落的时间。

复兴工程能在短时间内完成，都要归功于利用魔法补强岩层与排水用的魔道具，还有──立刻就能找出哪里有水脉、嗅觉灵敏的月狼族。

「从明天起，矿山将恢复以往的运作。大家辛苦了，明天开始也继续拜托各位。」

在矿山入口处的空地上聚集了许多矿工。

在高处演讲的人则是现场监督。

在矿山事故中，他的额头不知道是撞到哪里受了伤，留下了一道疤痕，但算得上伤处的也只有那里，现在如大家所见的很有精神。

最重要的是，他的表情与以往不同了。

矿工们都在议论，说他看起来神清气爽，简直就像别人。

而大家都知道，让他判若两人的契机正是那场矿山事故。

「正如大家所知，矿山能够那么快就恢复运作，全都是她们的功劳！」

大家爆出一阵欢呼声。

过往就算现场监督扯开嗓子演讲，也从未有人回应他。

现场监督被大家的情绪带动，又提高了音量。

「首先，欢迎魔导士艾蜜莉！」

被叫到名字后，艾蜜莉来到台上。

她们在昨天收到通知，说是要举办矿山事故收尾、现场修复以及再次开工的庆祝聚会。

没想到竟然会被叫上台。

话虽如此，艾蜜莉倒是没什么紧张地站到台上。

「──艾蜜莉～！」

「──今天也很可爱喔！」

「──谢谢你总是带给我们活力～！」

「──用辛辣的话语痛骂我吧！」

在这一个月的复兴工程中结交的热情粉丝纷纷高声喊叫。

因为大多是矿工的声音，基本上都很厚实。

（总觉得这些声援好像不太对劲？）

艾蜜莉心里这么想，但做出反应的话，感觉他们反而会很高兴，太可怕了。她决定努力无视，在意就输了。

「──天啊，放置PLAY也好赞！」

就算选择无视，也会跑出觉醒了奇怪性癖的家伙。

「接下来是发明家阿斯特里德！」

阿斯特里德走上台后，便能听见跟艾蜜莉在台上时迥然不同的声音。

「──阿斯特里德小姐……！」

「──知性的外表最赞……！」

「──就连身材也特别出众……！」

「──请跟我结婚！」

「──少给我趁乱求婚，宰了你喔！」

「──啥？该死的是你！」

阿斯特里德的狂热粉丝之间杀气腾腾。

「最后是女仆妮娜！」

接着，妮娜走上台后──声援便犹如潮水般退去，陷入一片静默。

然后众多矿工跪在地上，接着双手合十。

「──圣女大人……」

「──有这位大人真的是太好了……」

「──我一辈子都不会忘记您赐与的食物……」

跟刚才截然不同的氛围让妮娜惊慌失措。

「咦、咦？咦？这是怎么回事？」

「没关系，妮娜，就算不懂也没关系。」

艾蜜莉拉住她的手，并且让她站在旁边。

实际上，影响矿工最深的人就是妮娜。

艾蜜莉和阿斯特里德的「非凡之处」，只要是在现场亲眼看过的人都能立刻理解。但反过来说，没看过她们的人很难立即体会到「非凡之处」。

然而，妮娜的本领则是后方支援。

像是准备餐点和治疗小伤。

几乎影响到所有人。

她以娇小的身躯瞬间完成这些工作，在大家眼中简直是奇迹。再加上她对所有人都一视同仁地予以温柔的话语，「圣女大人」这个名号便澈底确立了。

「她们三位身为旅行者，却为了泉矿山不辞辛劳。这些勋章作为泉矿山全体员工的心意，想赠与三位！」

三枚勋章约手掌大小，上面刻着「为您在泉矿山的无私举动献上最深的感谢与敬意」。

而且这些勋章正闪烁着粉红色的光芒。

「粉红色……？」

「没错。这些是合金制成的，颜色很漂亮吧？只要常常擦拭，它就不会生锈，能一直保持光亮……虽然我觉得金色比较好。」

现场监督露出一言难尽的表情，一位女性矿工──

「送女孩子亮金色的东西未免太没品味了吧！」

便大声反驳。

其他女生们也纷纷附和。

这想必是她们出的意见吧。

「好可爱喔。」

「嗯。这金属挺有意思的。等等可以告诉我配方比例吗？」

艾蜜莉和阿斯特里德立刻收下，接着翻看着正反面。

「你不喜欢粉红色吗？果然还是金色比较……」

「不、不是！我非常喜欢！」

妮娜急忙回答。

对妮娜来说，不只是受到感谢这件事，以前也几乎没有人会将她如此放在心上。

「身为女仆这是当然的」，她一直以来都在完成分内的工作。

即使图伊利德会向她表示深深的感谢，妮娜以为那只是因为他特别温柔。

而像这样如此重大的感谢，还是她有生以来第一次遇到。

以至于她不知该如何反应。

「……唉嘿嘿。」

不过当她感受到手中勋章沉甸甸的重量以及柔和的粉色光芒时，竟不由自主地露出笑容。

「那么……还有一位，我希望她也能站上台来。」

现场监督说道。

「缇烟。请上来。」

缇烟身为矿工，本来也在底下看着台上的妮娜等人──虽然她站在第一排就是了──结果突然被叫到名字，耳朵立刻竖了起来。

身边的矿工们都叫她快去，缇烟只好困惑地走上台。

现场监督将第四枚勋章赠送给她。

「你负责寻找出水的水脉位置也非常重要。不仅如此，你还用连大人都自愧不如的力量在复兴工程中大显身手。我想这里应该没有人会反对将这枚勋章赠送给你。」

他继续说道：

「这阵子忙于复兴工程，一直没能好好地跟你说上话，趁这个场合，我想正式向你谢罪。我想为自己用『幽灵犬』这种侮辱性的字眼称呼你一事道歉。对不起……！我明明侮辱你，你却展现出高尚的精神，跑来矿山深处救我……真的很谢谢你。」

他深深地低头致歉。

现场一片寂静，所有人的目光都集中在缇烟身上。

站在最前排的红发壮汉直截了当地──

「要是无法原谅也没关系喔！」

这么说道。

然而缇烟摇了摇头。

「没关系，绮已经不在意了。不管是原谅还是不原谅，都无所谓……妮娜让绮的身体重获新生，艾蜜莉和阿斯特里德在危险的事故现场帮助了绮。只要想到她们三人的行为，其他一切都显得微不足道。」

矿工们纷纷出声感叹。

「──太了不起了……缇烟。」

「──确实，只要想想那三个人，就会觉得现场监督只是个小人物呢～」

「──缇烟都长这么大了……呜呜！」

「──你为什么摆出一副母亲的架式啦？」

零星的鼓掌最终演变成如雷的掌声，伴随着欢呼声犹如潮水滚滚。

台上的现场监督愣愣地眨了眨眼睛。

「──太迟钝喽，现场监督！这意思是缇烟原谅你了！」

听到这句奚落，他才恍然大悟，再一次深深低头致意。

这一天，泉矿山再次重新运作。范围不仅仅限于沃尔特公国，而是继续为了整个魔道具不断发展的世界提供铁矿石。

※

矿山的典礼结束后，妮娜等人回到了修道院。

其实她们在那之后就退掉了旅馆，一直睡在修道院。

她们的房间有四张床，缇烟也一起住在那里。因为只有妮娜能够为缇烟准备她能吃的饭菜，生活在同个地方会比较方便。

「──妮娜、艾蜜莉，还有阿斯特里德。」

缇烟对着正在准备离开城镇的三人说道：

「那个……我有话想跟你们说。」

直到今天，她都还没向妮娜她们表明自己也想一起旅行的想法。

一方面是被拒绝的话，之后在矿山工作时会很尴尬，最主要的原因还是这三个人──这三位都是拥有惊人能力的人，自己加入队伍中又能做到什么呢？一想到这点，她就更加没自信。

缇烟的目的是寻找父母，但目前仍没有头绪。既然如此，在找到线索前一起行动便很正常。

今天她们就要出发了。

倘若现在错过，就再也没有机会开口了。

「嗯？」

艾蜜莉看向她，已经收拾完毕的妮娜正在整理床单，而比别人还要更凌乱的阿斯特里德也停下手中的动作。

「那个……就是……」

话到嘴边却卡住了。

明明只要说一句「我想跟你们一起旅行」，却怎么也说不出口。

这段时间的餐费都没怎么支付，她们会不会觉得很厚脸皮……？

也没有特别的才能，她们会不会觉得很厚颜无耻……？

黏着这么优秀的三人，会不会被当成想蹭点好处的可怜虫……？

负面想法如潮水般涌来。

使得话语越发难以启齿。

「……我问你，缇烟，这段话会很长吗？」

艾蜜莉的话中夹杂了一丝叹息。

「唔！」

毕竟还要考虑马车时间，她得快点准备才行。

自己却惹艾蜜莉不悦了──缇烟的意志瞬间跌至谷底。

她都不晓得。

自己竟然如此懦弱。

（原来如此……绮在害怕。在矿山时明明不惧死亡，却害怕妮娜、艾蜜莉和阿斯特里德对自己感到失望，害怕被她们拒绝……）

这代表三位少女在自己心中变成了如此重要的存在。

「绮……」

既然如此。

就要选择克服恐惧，这才是所谓的──月狼族。

当她意识到这点的瞬间，身体已经擅自动了起来。

声音擅自脱口而出。

「绮想跟大家一起离开城镇。」

这就跟在极限的空腹状态下，妮娜的料理摆在眼前一样──不，甚至更加强烈地──渴望这件事。

渴望能与她们同行。

「啥……？」

闻言，艾蜜莉愣愣地张大了嘴巴。

这个反应如同一把利刃刺进了缇烟的胸口。

（啊啊……果然还是不行…………）

缇烟好不容易挤出仅存的勇气，这念头却令她的心化作一片黑暗。

「这不是早就知道的事吗？」

「咦？」

紧接着──

「而且我都买好四人份的车票了。」

艾蜜莉拿出木片给她看。那是前往下一个城镇的驿马车车票，确实有四张。

缇烟不明所以地眨了眨眼睛。

「不是说要一起去吗？来，这张是你的。」

艾蜜莉几乎是将那张木片塞进缇烟的手里。

然后像是在说这个话题到此结束似的，艾蜜莉转向阿斯特里德叹气。

「──话说，阿斯特里德，你真的有在整理吗？根本还是一样乱嘛！」

「我不习惯旅行嘛～」

「我倒觉得这已经不是习不习惯的程度了……妮娜，你也是，别纵容阿斯特里德！」

「没事没事，这也是女仆的工作之一。」

「你真是最棒的女仆了。」

「唉……就说伙伴之间不要搞女仆那套。阿斯特里德会越来越不想收拾。」

票券的事，似乎并非艾蜜莉的独断决定。

证据就是阿斯特里德和妮娜都没有多说些什么。

不仅是阿斯特里德，就连整理完床铺、开始帮阿斯特里德收拾行李的妮娜也是一副「理所当然」地认为缇烟会跟她们一起走。

（可以……跟着去。原来绮也可以跟着一起去。）

她终于意识过来了。

明明从来没有正式地谈过，三人却早就把缇烟当作「伙伴」了。

温暖的情感涌上心头，止也止不住。

在模糊的视野里，她看见艾蜜莉转头望向自己。

「……好了，没有时间哭喽，缇烟。」

「才没有哭。」

缇烟用手背擦去浮现在眼尾的液体。

缇烟终于明白了。

艾蜜莉早就看穿了一切。

她看出缇烟还是说不出自己想一起旅行的事，也看出原因出自她的「自卑」──为了减轻她的心理负担，才会故意用既粗鲁又随意的口吻把马车车票交给她。

这个人多么温柔啊──缇烟如此心想。

「快去收拾行李吧，没时间喽。」

缇烟拎起床上的小包包──或许该说是一个小手提袋。

「这就是所有东西了。」

「行李也太少了！」

为了道别，她们来到修道院后方的孤儿院。

由于她们停留了相当长一段时间，孤儿院的孩子们跟妮娜等人也已经完全熟稔起来，得知她们今天就要离开城镇后，大家立刻哭了出来。

「大姊姊，你们不要走嘛～～」

「妮娜姊姊煮的饭那么好吃！」

「艾蜜莉……」

「我本来希望阿斯特里德姊姊能教我更多东西……」

尽管牧师和修女们努力安抚孩子们，显然没有那么简单就不哭。

「缇烟，要乖乖听妮娜小姐她们的话，千万别勉强自己，要注意安全喔。」

「好……牧师，再见。」

在牧师面前，缇烟的耳朵和尾巴都垂了下来。

「不对喔，缇烟。」

「咦……？」

「这种时候，你应该这么说。说『我出门了』。」

「唔！」

「咻」的一下，耳朵和尾巴又竖了起来。

「我出门了，牧师和大家！」

牧师微微一笑。

「路上小心，缇烟。」

「路上小心！」

「注意安全喔～！」

「伴手礼！要买伴手礼回来喔！」

「笨蛋，你又不知道她们什么时候才会回来。」

「可是总有一天会回来吧？」

孩子天真无邪地问道。

没错，总有一天会回来。

一定会回来。

「绮会回来哟。会买一大堆伴手礼回来喔。」

当她们踏出孤儿院时，所有人脸上都洋溢着笑容。

※

四人前往驿马车停靠站。

身材娇小的女仆。

比女仆还要更瘦小的月狼族少女。

「第五位阶」的魔导士兼从日本来的转生者。

懒散的天才发明家。

纵然出生以来的境遇与成长背景都各不相同，四人却以妮娜为中心缔结的缘分紧密地连结在一起。

而这个羁绊在一个月的矿山复兴工程中变得更加坚固。

「──那个，妮娜。」

停靠站映入眼帘之际，艾蜜莉忽然停下脚步。

「什么事？」

回过头来的妮娜脸上的表情依旧明朗。

无论做着多么辛苦的工作，她也绝对不会失去明朗的笑容。

只有当人受苦时，她才会露出痛苦的表情。

（为什么呢？）

艾蜜莉觉得这点很不可思议。

比自己还要年幼的妮娜为什么能够如此扼杀自己，也要贯彻一名女仆呢？

是训练的成果？

还是天生的才能？

（我不这么认为。）

妮娜明明也是个普通的女孩子。

吃到好吃的东西会高兴，看到珍奇的东西眼睛放光──虽然她会说出「想参观矿山」这种话，兴趣或许有些异于常人。

但她有些扭曲。

明明拥有惊人的女仆技能，却总说「身为女仆这是当然的」。

哪可能是当然的啊。

如果妮娜的水准是平均值，那这世界就会量产出一堆没有女仆就什么也做不到的人吧──就像阿斯特里德的收拾能力日渐退化那样。

（我和阿斯特里德思考过，要怎么样才能让妮娜……对我们展现真实的自己，愿意说出真心话。）

起初是艾蜜莉独自一人思索，后来阿斯特里德也加进来一起想办法。今后缇烟搞不好也会参加这场会议。

最终，她们得出的答案就是某个「计画」。

「这个……是我和阿斯特里德要送你的。」

「咦？」

艾蜜莉递出的东西，是一块银色的金属牌。

这是一种魔道具，无法伪造或复制。

「冒险者队伍登记证」。

写着这些字样的牌子上记录着妮娜、艾蜜莉、阿斯特里德以及缇烟的名字。

「这是……？」

「我们以队伍的名义登记了。何况缇烟之后也会跟我们同行一段时间嘛。虽然你和缇烟要用事后批准的就是了。」

「呃……可是，这是为什么？」

妮娜露出「不明白」的表情。

这也难怪。毕竟妮娜不是冒险者，真正算得上冒险者的也就只有艾蜜莉而已。虽然缇烟或许也能战斗。

以前妮娜也登记成为冒险者过，但理由仅仅是因为「能当作身分证使用」，照理说不会从事冒险者的活动。

既然如此，「队伍」又是怎么回事？

「我们想过了。该怎么样才能让我们和妮娜真正对等地……成为伙伴。这就是答案。队伍即为伙伴，我们为彼此赴汤蹈火且互相尊重。而像这样的队伍体制只有冒险者公会才有，所以就在冒险者公会登记喽。」

「就、就算不是队伍，我也很尊敬大家──」

「妮娜，这东西还有另一个含意。」

阿斯特里德从旁插话。

「这个『队伍证』除了作为队伍的证明，同时也有很多冒险者将它视作『誓约证明』，亦或是『家人的象征』。」

「家人……吗？」

「虽然只是普通的银牌，这样一来我们就成为了一个队伍。无论走到哪里，这个队伍就是我们的容身之所、我们的归处。对缇烟来说，则是第二个归处呢。」

缇烟大力地点了点头。

尾巴都竖了起来，缇烟似乎也很高兴。

「妮娜，我们很担心你。你一直在旅行，这趟旅程却没有终点。无根浮萍的生活并没有不好，但似乎不适合身为女仆的你。不过，要是有一个队伍呢？今后你或许会找到一个很棒的工作地点，所以就算只是在此之前也好。我和艾蜜莉……想让这个队伍成为你的容身之所。」

「……我们想为你打造一个容身之所。」

「────」

听完，妮娜紧紧握住银牌，并且愣愣地看着艾蜜莉和阿斯特里德。

一行泪水从她眼中悄然落下。

「妮、妮娜？」

慌张的艾蜜莉──

「怎……怎么会，好奇怪啊，眼泪怎么会……」

惊慌失措地替妮娜擦拭眼角。

她搞不懂。

不懂自身的感情。

「……这难道不是因为你很高兴吗？」

阿斯特里德微微一笑。

「绮也这么觉得，妮娜总是太牺牲自己了。艾蜜莉和阿斯特里德就对自己很老实，也很忠于自己的欲望。」

听到缇烟的话，艾蜜莉眯起眼睛说：「这该不会是坏话吧？」阿斯特里德才回答：「算了，这么说也没错。」

「……谢谢，我好高兴。我会这样子，一定是因为高兴吧……」

「一定是。这种时候哭出来也没关系，对自己再坦率一点吧。」

「坦率──」

随后，眼泪又扑簌簌地涌了出来。

艾蜜莉递上手帕，阿斯特里德摸着妮娜的头，缇烟则在一旁手足无措。

「……妮娜，我们从今天起就是一个队伍。往后无论去哪里都一起去，无论什么事都一起商量。因为这里就是『大家的归处』。」

「好……好的！」

太好了──艾蜜莉打从心底这么觉得。

她一直很想为过于扼杀自己的妮娜打造一个能说出真心话、不必顾忌，而且能展露情感的地方。

想打造出能让妮娜的心灵有所依靠的地方。

「艾蜜莉小姐、阿斯特里德小姐，还有缇烟小姐……今后请多多指教。」

「嗯。可以尽管来依靠艾蜜莉姊姊喔。」

「感觉我反而会更依赖妮娜呢。」

「绮虽然什么都不会，绮会加油。」

就这样──在矿山小镇里，一个冒险者队伍诞生了。

与其说是队伍，更像是一个温和的家庭，又或者该说是姊妹。

「……不过，艾蜜莉小姐。」

三番两次拿起银色「队伍证」来看的妮娜突然发现。

「队伍名称叫『女仆小姐』，不觉得很奇怪吗？」

「…………」

艾蜜莉沉默片刻后──

「你能坦率地说出真心话，我好高兴。」

「那就大家一起重新想个合适的队名──」

「不做变更。」

「咦咦！」

「哎呀，驿马车开始上车了。快走吧！」

「咦，阿斯特里德小姐！」

「绮也觉得叫『女仆小姐』就可以了。」

「连缇烟小姐也这样！」

丢下难以接受而独自困惑的妮娜，艾蜜莉、阿斯特里德和缇烟都急忙跑向驿马车。

为了前往下一个城镇。

因为旅程将会继续下去。

（插图011）

第一卷 特别加笔番外 女仆与女仆相遇的那一天

索妮雅至今仍清楚记得那位小小女仆来到马克伍德伯爵府的那天。

与其说是记得，应该说想忘也忘不了──更像是这种感觉。

明明宅邸会提供衣服，抱着小小旅行箱的少女却穿着女仆服来了。少女实在太过娇小，让索妮雅不禁心想：「咦？真的要让这么小的孩子工作吗？」

女仆长向我们介绍她的名字叫做妮娜，顺带告诉我们其实际年龄为十岁。得知她十岁，索妮雅越发觉得不可思议，心想「她的年纪果然很小」。

「那么，妮娜的指导员……」

女仆长的视线在聚集于此的女仆们身上徘徊。

其中有个身高比其他人高出一个头的女仆。

「索妮雅，就交给你了。」

「真的假的？」

「……请你注意言辞。那么解散。」

索妮雅当时年仅十三，身高却跟大人一样高。

只因为个子高就显眼的索妮雅经常抽到下下签。

就像此刻，被指派为这位小小女仆的指导员。

「──呵呵。」

「──那个大个子会教人吗？」

「──让我们瞧瞧她的本事吧～」

其他女仆低声说着这种话，一边各自散去了。

索妮雅对她们投去不悦的目光，心里却暗自思忖。

（这下子，要是妮娜最后不成气候，难不成要怪我？）

这样就有点伤脑筋了。

如果因为女仆长一时的心血来潮，害我被扣薪水就麻烦了。

「请、请问您叫索妮雅小姐吗？」

小小的女仆走到身边，接着抬头看向索妮雅。

（啊～这样啊。这孩子突然被丢到这种地方也很不安吧……）

看着比自己还要年幼的少女，索妮雅这么想着。

「你那件女仆服是自己带来的吗？」

「啊，是的。虽然不是从家里带来的，确实是自己准备的。」

「这样啊。你该不会是贵族或商人的女儿吧？」

索妮雅心想，能自己带那样的衣服来这里，搞不好是有钱人也说不定，然而──

「不不不，怎么可能！我的老家只是租地务农而已。」

索妮雅看向妮娜的手，那双小手上有好几道伤痕。

她的生活肯定过得很辛苦吧──索妮雅想到这里便不由得心生怜悯。

当然，她并不知道那些伤痕其实是妮娜的女仆师父训练的结果。

（在这里，至少让我来保护这孩子吧。）

像这样，索妮雅决定展现出姊姊的风范。

「……没事，一点一点慢慢来吧。在你能独当一面前，我都会照顾你。」

「是！请多多指教！」

妮娜微微低下了头。

「话说回来──那个，这间宿舍……有点脏呢？」

「嗯？是啊……」

这里是女仆宿舍，约有二十名女仆在此居住。

这边明明聚集了许多年轻女生，窗户却脏脏的，地板也是不知多久没拖过的状态，该怎么说──就是一个很灰暗的地方。

对索妮雅来说，她抱着「每天忙着打扫宅邸就很累了，哪有精神扫宿舍啊？」的想法。

「啊，这里或许正好适合当作第一个工作的地方。那么妮娜，先麻烦你打扫这里吧。」

「真的可以吗？由我来打扫前辈们休息的宿舍？」

「咦？当、当然。」

「我会全力以赴！」

不知为何，她的眼睛闪烁着光芒。而且称她们为「前辈」。

索妮雅负责的工作是宅邸内的清洁，由于她个子很高，能轻易触及高处，便被委派了这份工作。多亏如此，她才能避开女仆工作中公认「最辛苦」的「洗碗」或「洗衣」。个子高这件事偶尔也能抽到非下下签的好签。

只是其他女仆会在背地里嘲讽：「那个大个子总是捡轻松的工作。」「只是长得高，没有任何技术。」刚才会被她们冷嘲热讽也是因为这个缘故。

然而索妮雅其实认为自己的工作「谁都可以做」。真要说的话，「洗碗」和「洗衣」也是谁都可以做。换言之，就像是「女仆入门篇」，而伺候夫人或少爷们则可说是「高级篇」。

女仆长虽然负责「高级篇」的工作，她并没有很了解索妮雅她们的工作内容，经常像这样随意把工作丢给她们就离去。

实际上，妮娜经由师父的介绍，原本应该被分配「高级篇」的工作，却因为一个只看了妮娜一眼的女仆妄自断定，就把她当作一般女仆对待，但索妮雅对此并不知情。

对于认为自己的工作「没什么大不了」的索妮雅而言，被妮娜称为「前辈」这件事觉得有些别扭，却也很高兴。

「我会好好指导你。」

「是，我很期待！」

「回答得很好！」

「是！」

然而索妮雅此时作梦也没想到，她别说是「教导」这位小小女仆了，反而成为「被教导」的一方。

※

「……索妮雅小姐，怎么了吗？」

「嗯？啊～我只是想起你刚来这座宅邸那天的事啦～」

听到妮娜的问话，索妮雅这样回答。

两人正待在她们初次相遇的宿舍。不过此刻已与那时截然不同──现在的窗户一尘不染、地板光可鉴人，还有床铺干净整洁。

自从那一天──妮娜来到这里的那一天开始，整个宿舍便美得焕然一新。

女仆们都很高兴。

可是她们从未对妮娜表达过感谢。

要说原因，那是因为她们的自尊心很高，无法接受新人作为女仆的「能力更优秀」这种事情。

索妮雅虽是平民出身，女仆当中也有人是贵族的远亲，那样的女仆更会轻视平民出身的女仆。

随着妮娜开始在宅邸里工作后，工作现场都前所未见地漂亮。其他女仆嘴硬地表示：「我们认真起来，这点程度也能轻松做到。」甚至还有人向女仆长汇报时，将妮娜完成的工作说成是自己完成的。

而女仆长没有掌握现场的工作情况，就这么相信了虚假的报告。

「……这里的女仆都是些不懂妮娜厉害之处的人呢。」

索妮雅不悦地咕哝了一句。

「不不不，身为女仆这是当然的。」

「哪里是当然的啊……」

「会这么说我的，在前辈中也只有索妮雅小姐了。」

在那之后五年过去了，妮娜已经长高不少，索妮雅更是拔高了一截。

宿舍休息室里只有休息时间碰巧重叠的索妮雅和妮娜两人。

「不只我吧？洛伊先生和汤姆斯先生不也是为了你的话，什么都愿意做吗？」

「什么都愿意也太夸张了……」

「眼前这个甜点也是啊。」

桌子上的干菓子是洛伊偷偷送给妮娜的。

分量刚好够两个人当点心，味道也是惊为天人。比镇上卖的点心美味好几倍──这也当然，毕竟是贵族家中厨师的手艺。

「而且，无论我们女仆拜托他做些什么，洛伊先生总是说：『厨房是我工作的地方，别给我进来。』但自从你工作后，他只对你敞开心扉。汤姆斯先生也是，毕竟──」

「我、我知道了啦。我承认。洛伊先生和汤姆斯先生确实都对我很好。」

看着一脸慌张的妮娜，索妮雅忍不住笑了出来。

「索妮雅小姐……？」

「啊～抱歉抱歉。我只是在想，洛伊先生和汤姆斯先生都改变了，你却一点也没变呢～」

「我没有变吗？」

「没变啊。」

「是这样吗……我倒是觉得自己变了很多呢。」

「有吗？比方说哪里？」

「有。比如能跟索妮雅小姐一起工作，我每天工作都变得很开心！」

「…………」

索妮雅眨了眨眼睛──

「这孩子真是的，就算夸我也得不到好处喔～」

然后伸出食指戳了坐在旁边的妮娜脑袋。

「我、我是说真的。」

「话说你在来这里之前过得如何？」

「…………」

妮娜的表情瞬间黯淡下来。

索妮雅几乎没看过这样的表情。

「我以前总是和师父两个人一起工作……其他女仆一见到师父就会立刻逃跑。」

「…………」

逃跑？逃跑是怎么回事？

索妮雅心里虽然疑惑，妮娜没有继续说下去。这五年间关于「师父」的事，妮娜就连对索妮雅也不会提起。与其说是不想说，也有可能真如妮娜说的那样，跟索妮雅工作让她很开心，所以没有提起的必要也说不定，索妮雅对此也同样不会追问。

「……你真的觉得跟我工作很开心吗？」

「是啊！」

「这样啊～」

「嗯！」

只要跟妮娜待在一起，就有一种沐浴在暖阳下、昏昏欲睡的舒适感。

就算是女仆技能高超的妮娜，在自身身高构不到的地方也必须踩踏板才行。

踩了踏板还是碰不到的地方就轮到索妮雅出马了。

回想起来，跟妮娜一起工作对索妮雅来说也同样非常开心。

「我问你喔……你打算一直留在这里工作吗？」

「我是这么打算的喔？……咦？你会这么问我，难、难道索妮雅小姐你要去别的宅邸了？确、确实，像索妮雅小姐这么优秀的女仆，就算被其他宅邸挖角也不奇怪呢……！」

「怎么可能有这种事嘛。」

「啊！」

她再次伸出食指戳了戳妮娜的头。

再说，整天都窝在宅邸工作的女仆，外人要怎么断定她的工作能力，又何来挖角？

而且被妮娜称赞「优秀」，再怎么说也太不对劲了。

「……只要你还在这里工作就好。我也会一直待在这里，让我们长久地工作下去吧。」

「啊……好的！」

妮娜的脸上浮现出极为灿烂的笑容。

能跟自己工作，竟然让这孩子如此高兴──这对索妮雅来说也是值得欣慰的事。

「──妮娜？你在这里吗？」

就在这时，一名女仆进到休息室。

那是与贵族有远亲关系，看不起平民女仆的其中一人。

「搞什么，大个子也在啊？两个人一起躲在这里偷懒吗？」

「现在是休息时间。」

索妮雅平淡地回了一句，对方却冷哼一声。

「啊，对了对了。妮娜，女仆长找你。」

「……女仆长找妮娜？为了什么事？」

「我哪知道啊？话说为什么是大个子在问？」

「我马上过去。」

「快去吧。」

丢下这句话后，那位女仆就离开了。

看着站起身的妮娜──索妮雅莫名感到一股不祥的预感。

「那我先走喽。」

「……妮娜！」

「什么事？」

索妮雅叫住正准备离去的妮娜，不过妮娜只是愣了一下，然后回过头来。

「啊……不，没事没事。路上小心。」

「好的。待会儿见。」

这么说完，妮娜便离开休息室了。

「…………」

索妮雅望着妮娜离去的那扇门。

妮娜说了「待会儿见」，那却是索妮雅见到妮娜的最后一面。

妮娜被女仆长以「解雇」处分──甚至没能跟索妮雅告别就离开宅邸。

就这样，这部故事拉开了序幕，然而对索妮雅而言，也是一段故事的终结。

第一卷 后记

每次好不容易熬过截稿日，我总会尽可能逃到远方，远离东京，远离出版社的所在地（主要是神保町或饭田桥一带）……彷佛逃亡似的踏上前往远方的旅程。即使在如今这个只要讯号能传递，哪怕身处地球另一端也能即时通话的时代，「物理性远离」对心灵平静来说依然至关重要。

我也曾经独自到过西表岛。那时正值旅游淡季的二月，入住的民宿除了我没有其他客人，老板用一种「这家伙不是来自杀的吧……」的眼神看我。直到晚餐时看见我大口吃着鲣鱼，一边搭配奥●恩啤酒豪饮，他才露出安心的神情。

说实话，独自一人跑到南国并不有趣，即使如此，光是到那霸机场转机，再从石垣岛搭船过去，像这样来到「远方」就让我非常满足。

说到底，大概是因为我在写小说这件事上感到极大的压力吧。

这是顺其自然的结果。是我想写才写的。明明没有人要求「你必须写小说」。是我自己要写，自己拿去投稿，结果被新人奖选中后顺势出道，但每次熬过截稿日，我就会去「某个遥远的地方」。我自己订下规则，至少要到「关东平原以外的地方」。

那么我们回顾历史，会发现女仆的工作其实相当多样。有专门负责洗碗或洗衣的女仆，也有负责用餐服务或照料夫人的女仆。当中有明确的上下关系（阶级制度），要从自己的工作岗位调到更「轻松」的职位也并非易事。

必须时刻观察主人的脸色，冬天时手指四处龟裂，休假也少得可怜。这根本就是「压力」的聚集地吧……我本来这么认为，然而当我仔细调查十九世纪的英国女仆后，才发现事实似乎并非如此。

毕竟在那个时代，在女性有限的工作环境中，女仆不仅衣食住受到保障，薪资也很高。直至今日，还保有当时的女仆流传下来的笔记，当中记载着夫人带她们去购物的事，还有她们吃过为了主人们制作甜点而剩下的部分，觉得很美味的事迹。

其中当然也有抱怨雇主或同事很过分，觉得很难受之类的日记，不过可见有很多女仆享受着工作。甚至还有很多与男性仆人或经常出入宅邸的业者之间的恋爱故事。

话虽如此，工作不是光靠乐趣就能完成。在女仆工作上追求完美的本书主角妮娜最后被宅邸解雇，于是下定「踏上旅途吧……」这样的决心。可是我总觉得，那或许是她为了逃避不知不觉间感受到的沉重压力，而选择的手段……当然，我知道有人确实会说：「你不就是写出这篇故事的人吗？」不过就像人的行动不会总有明确的理由，有时还会发生「我也说不上来，但如果是妮娜，肯定会这么做吧」的情况。应该说这种事满常见的。

妮娜透过旅途，与场所相遇、与人相遇，并且与事情相遇。这些事情有时是「事件」，有时是微不足道的「小事」，却不是妮娜引发了这些事，而是妮娜积极地介入其中。对于不再受宅邸束缚的妮娜而言，如今旅途的每一处都成了她能大显身手的地方。身为女仆，当然不会对遇到困难的人置之不理。

本书虽然是奇幻故事，查阅地球上的真实历史后，会发现女仆外出旅行这种事似乎不罕见，不过多半是跟在老爷或夫人身边的旅行。以舒适的旅程来说，携带女仆恐怕是必要的吧。

那么，在奇幻世界里又是如何呢……愿意踏出魔兽横行的都市之外的人，应该都拥有迫不得已的理由，又或者是行商、冒险者或士兵之类的。而女仆的工作地点就是宅邸，她们的工作状况会根据当地的情报（店家、气候和食物等情报）有很大的不同，因此留在原本的都市比较有利。

然而妮娜选择踏上旅途，彷佛被什么东西驱使似的。因此开始滚动的命运，就像滚下坡道般加速前进。

人生不就是如此吗？我不禁这么想。因为我也有过这样的经验。一个人坐在电脑前默默写下属于自己的故事，原本只取悦了身边极少数的人，却在一次的出版后让成千上万的人都能看到，这是我的梦想（我从未想过这竟会变成恶梦），也开始过上被截稿日追着跑的日子。就这样，我逃离关东平原，在遥远的旅行地点重新想了一想：「……好，继续加油吧。」然后回到首都圈重拾原稿，再次开始奋斗。

我的「旅途」便是写作的「旅途」。我会到关东平原以外的地方旅行，然后再回来踏上「旅途」。这条滚落的坡道似乎还没抵达终点，于是我每年的移动距离也随之拉长。

妮娜的「旅途」就是字面上的「旅途」，但最终是否会在「旅途」中结束呢？感觉她会在无意识的情况下将人卷入其中，最终完成一些大事……不仅是本书最终章节的矿山镇事件，在妮娜身上能强烈感受到她将做出某种更大的壮举。

因此，诚挚希望您能够一同踏上这趟「旅程」。现在启程，还有一位优秀的女仆小姐当您的旅伴喔。

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